外戚政治的唯一基础是皇帝年幼。如果皇帝成年，已经能够临朝断事，皇太后就无法掌握他，太后背后的外戚也会失去权柄，所以拥立幼儿是外戚掌政的第一步。
窦太后在利用假诏书逼走刘肇的几位叔叔，又擅自任命自己的亲信担任朝廷的高官要职之后，以皇帝年幼为理由，临朝听政，和窦宪一起，总揽朝政。
刘炟死后，窦太后还很年轻。况窦太后自诩佳人，却无人可以给自己慰藉，不免伤感落寞。
窦太后之寂寞，一半是因为皇帝走后，自己无人问津；另一半则是窦太后自己的原因。早年窦太后就曾和郭举在宫中亲密相处，后来因为被宫女太监发现，刘炟亦过问此事，窦太后不得已将郭举遣送出宫外。
如今风声日紧，郭举不能够重新入宫。在邓元等人的协助下，窦太后终于找到了她的“如意郎君”，这个人便是都乡侯刘畅。
刘畅此人，风流倜傥，宛然一个翩翩佳公子。他之所以愿意做窦太后的“如意郎君”，一来是因为他风流成性，窦太后年不及三十，魅力十足，正好满足他的欲望；二来是因为窦太后权势滔天，只要他征服了窦太后，权势地位还不是手到擒来。
窦太后一见刘畅，当即钟情于他，此后二人不断在宫中做出一些不堪之事。先帝尸骨未寒，太后如此作为，宫中虽然有人知道，也只能忍气吞声。时间一久，窦宪也发现窦太后有些不一样，自己过去的计划方针，无论是什么，窦太后都会全力支持。可如今，自己几次三番进宫，都会被宫女太监挡驾在外，自己的奏章也有很多都石沉大海。
直到有一日，窦宪强行入宫，撞破二人的好事，一时之间，愤怒不已。开始之时，窦宪对自己这位妹子还颇为理解，多次派遣自己的亲戚前去陪窦太后聊天解闷。对于刘畅之事，也只是劝解几句。可是之后自己的建议大多得不到允许，窦宪心生疑惑，细查之下，才知道自己上奏的事情，窦太后都要问过刘畅才给予答复。
如此作为，不是摆明了要分窦宪的权吗？
是可忍孰不可忍？窦宪终于行动了。一日，他趁着太后不在宫中的机会，派人入宫刺死了刘畅。临走时，还不忘留下所谓的证据，诬陷此事是刘畅的弟弟利侯刘刚所为，并派人审问刘刚。
窦太后对这一切洞若观火，出于愤怒，窦太后命自己的亲信彻查此事，最终各种证据也都直指窦宪。窦太后虽然查出了真凶，却也只能将窦宪关在内宫之中，让他自我反省。因为她明白，窦氏一族的繁荣，单凭自己一个人在后宫的力量，远远不够，必须依靠窦宪，才能保持自己的地位稳固。刘畅充其量只是自己的一个男宠，之前自己为其美色所惑，对其百般依赖。但今时不同往日，只要大权在握，天下美男，还不是任自己索取。
当然，此事过后，窦太后的个人作为还是有所收敛。而窦宪，心中的理想则在暗自增长，催促他开始行动起来。这就是对于北匈奴的战争。(www.xing528.com)
永元元年（89）冬十月乙亥，朝廷以侍中窦宪为车骑将军，伐北匈奴。
窦太后带领太子，亲自来到洛阳郊外的祭祀台上为自己的这位兄长壮行，祈求上天赐福于大汉，让汉朝将军窦宪能够得胜归来。
这一次窦宪出击北匈奴，一则是为了实现自己多年以来的愿望：做一名与卫青、霍去病一样的民族英雄，扬名朝野、流芳百世；二则是为了能够戴罪立功。前面提到刘畅因为与窦太后有染而被刺杀，开始时窦宪还诬蔑是刘畅的弟弟刘刚所为，但最终还是没能瞒过窦太后的法眼。
窦宪的罪名一坐实，窦太后便陷入了两难的境地。不惩办窦宪无以正法纪，百官难免不服，群臣势必非议。依法办理的话，窦宪便犯下了杀头大罪，窦太后当然不能够自掘坟墓。思虑良久，窦太后只能暂时将窦宪幽拘在后宫禁苑之内，一有时间，窦太后便会前去看望和安抚自己的这位兄长。直到窦宪说出自己想征伐北匈奴的愿望，窦太后当即大喜，只要能够打击北匈奴，窦宪不仅能够得偿所愿，还能够戴罪立功，实在是件两全其美的事情。
当时，匈奴分为南北两部，南匈奴亲汉，北匈奴反汉。南匈奴在对北匈奴的战争中，历来都是败多胜少。南匈奴一直希望能够借助汉朝的兵力，重新夺回自己失去的一切。这也是窦宪出兵的原因。
朝廷除了任命窦宪为车骑将军，还为其佩金印紫绶，比照司空规格配备属员。同时以执金吾耿秉为副将，发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑兵及羌胡兵出塞。
当窦宪等人率领八千骑兵到达塞外之后，向北而去，一路都没有发现北匈奴的踪迹。此番可算是孤军深入，幸好有南匈奴在粮草资源上的支持，才没有导致汉朝大军粮草危机的发生。但是窦宪和耿秉都知道，这样下去终归不是长久之计。汉朝和南匈奴联军的当务之急，就是尽快找到北匈奴的大军主力所在，谋求与之决战。
为了扩大搜索范围，汉军派出了大量的探子，和南匈奴的探子一起，乔装为牧民北上，希望能够尽快找到北匈奴大军的影子。同时汉军将联军一分为五，从朔方鸡鹿塞出兵。不久，南单于屯屠河手下的探子终于发现了北匈奴大军的踪迹。
原来，北单于早就接到前方的战报，知道汉军和南匈奴大军结盟，向自己紧逼过来。迫于无奈，北匈奴只得向后退却了数百里，一则是防止汉军和南匈奴军队的偷袭，二则是希望汉军和南匈奴军队能够见到自己暂时无意南征的意图，只求偏安一隅。
北单于料想自己这一番退步，无论是南单于还是汉朝皇帝，都不会再劳师远征。可惜他想错了。汉朝与南匈奴的联军穷追不舍。于是，北匈奴大军再次向北撤离，这一次，他们直接撤了一千余里，搞得汉朝和南匈奴联军不知道他们去了哪里。
一时之间，汉军陷入了粮草短缺、远离故土的窘境，面对如此危局，窦宪等人又该如何应对呢？
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