汉朝史：明章之治完结，伟大黄金时代落幕

永平十八年（75），汉明帝刘庄逝世，享年四十八岁。刘炟继位，是为汉章帝。

刘炟本是个书生，工于书法以及儒家经典，称呼其为“书生皇帝”亦不为过。历来皆有人认为，书生即是软弱无能、极好意气用事之人，因而用之于国家，则必为国之祸患。登基成为九五之尊的刘炟，又会是怎样一个皇帝呢？

历史证明，只要能够充分利用自己所学，因循时势，书生也未必就是百无一用之人。

刘炟自小便学习儒家经典，儒家思想对他现在的抉择以及以后的施政，都产生了巨大影响。他亦希望依靠“礼治”“德治”思想教化百姓，慑服蛮夷。

国策既定，经过皇帝的仁治，天下得以舒缓一口气。即便如此，皇帝仍然时时自危，如此治理天下，真可说是“战战兢兢、如履薄冰”。孤立无援的皇帝，深感需要有人来辅佐自己。因此，刘炟坚持不拘一格选拔人才的策略，不以出生高低贵贱作为评判人才优劣的标准，他还命令太傅、郡国守相等人推举人才，并采取举孝廉的方式，找寻人才去补充县令、郡守等官职。最后，他还特别命令把上林中的池沼禁苑田赋分给贫穷的人。

经过不懈努力，刘炟勤政爱民、虚怀纳谏的仁君之名得以千古流传，彻底改变了其父亲刘庄在位时的铁血政策。人民重新得以休息，沉重的税赋、徭役得以减轻，天下千万百姓有感皇帝恩德，浩荡天恩，赞叹不已。一时之间，天下归心。

章和二年（88）二月，汉章帝驾崩于章德前殿。(www.xing528.com)

汉章帝刘炟死后，在皇后和窦宪的扶持下，年仅十岁的刘肇登上大位。废太子刘庆早就做了清河王，即使他有君王之志，谋逆之心，也只能望河兴叹，因为窦宪和窦皇后兄妹的权势太大，捏死他区区一个王爷，如同捏死一只蚂蚁那样简单。但是多年以来，刘庆和刘肇也算是交心深厚，在不断的交往中，他越来越看不透这个被人强制改变命运的兄弟刘肇了，并且渐渐意识到刘肇此子也非池中之物。他只能等待，等待着给予窦氏家族一击致命的时机。可是这个时机，真的会到来吗？

刘肇继位，窦皇后顺理成章地成了太后，其兄长窦宪则做了辅政大臣。一时之间，不仅皇帝被他们视为手中的玩物，即使整个江山，也几乎要改名换姓了。

他们为了更加稳固地控制刘肇，不惜擅自改动刘炟的遗诏，徙西平王刘羨为陈王，六安王刘恭为彭城王离京，同时大力调整人事，封黄门侍郎窦笃为侍中、虎贲中郎将，窦景、窦绬为中常侍，共同入宫参典机要。不久，又将刘炟在世之时最为要好的兄弟刘党撵出京师洛阳。

群臣早就怀疑此诏书的真实性，刘炟在位之时，何等爱护亲人，让诸王都留在京师，何况是自己最为亲厚的兄弟刘党呢？可惜此刻的朝堂，虽然官员众多，却要么是窦宪的爪牙，要么是明哲保身、害怕引火烧身之人，就连一向忠义正直的司徒袁安与司空任隗，也只能扼腕叹息。

刘炟之死，实在太过突然。窦皇后身在后宫，对其病情自然是了如指掌，因此，才能够在皇帝刚死时便掌握了先机，杀他们一个措手不及。而以司徒袁安与司空任隗为首的文武官员，则因为准备不足，成千古恨。

汉和帝刘肇继位后，随着年龄增长，越发感觉自己孤苦伶仃，无依无靠。汉室大权全数落入窦氏兄妹手中，明章之治，这一可以堪称东汉最为伟大的黄金时代结束，随即，外戚政治粉墨登场。此后的一百多年中，窦、邓、阎、梁等家族相继控制东汉的朝野，致使一幕幕宫廷悲剧不断上演。