刘奭八岁就被立为太子，生活条件优越，是一朵长在大树下的小花，与刘询这根早年流浪在民间的劲草大不相同。环境能塑造人，刘询早年生活艰苦，因而他坚忍果决，能够经受大风大浪；刘奭是一个不懂生活艰辛的孩子，从未受过生活的磨难，也未经历过人生的风雨，更不懂得人心的奸诈。
大汉君王治国，讲求“外儒内法”，表面上玩儒家功夫，以仁礼治国；内里施展法家手段，以严刑酷法为后盾。刘彻是这样的君王，刘询也是。刘询为巩固皇权接连处死赵广汉、韩延寿和杨恽等朝廷要臣，其子刘奭却不能承受。刘奭上书刘询，说刑罚太过苛刻，应该用儒术治国。
经此一事，刘询知道了刘奭个性中的弱点，知其难以撑持大汉基业。刘奭懦弱，刘询也曾想过另立太子，当时他心中的人选是淮阳王刘钦。可是，刘询始终不能忘却对许平君的感情，在内心经过一番事业和感情的矛盾争斗后，他选择了感情。
弥留之际，刘询将刘奭托付给史高、萧望之和周堪。史高担任侍中一职，是刘询的表叔，代表外戚势力；史高本人无能，但他背后的靠山很强悍，别人不能轻易撼动。萧望之和周堪是刘奭的老师，他俩权力不大，但学术功底深厚，谋划有方。
为了进一步平衡这三者的力量，使他们势均力敌，互相制衡，也为了奖赏他们，刘询重新分封了一次。刘询封萧望之为前将军，兼任光禄勋；封周堪为光禄大夫；封史高为大司马，兼任车骑将军。萧望之和周堪代表潜在的士大夫势力，如果他们能够好好利用智谋，可以阻止外戚专权；史高代表根深蒂固的外戚势力，靠着这棵千年古树，史高能够防止士大夫弄权。
同时封了三位顾命大臣，宣帝的目的是希望实现三角稳定，互相制衡。然而，宣帝忘记了萧望之和周堪的相似性很强，他们俩都代表士大夫，只能算是同一股势力。因此无能而居高位的外戚史高面对的就是俩人。
三角计划蜕变为两极对抗，即萧望之联合周堪对抗史高。史高是外戚，势力根深蒂固，难以撼动。要与泰山比雄，就必须找寻另外一座大山，这座大山就是皇室子弟、学术大师刘向。
刘向祖上是随刘邦征战天下的刘交。刘向是刘交的第四代子孙，自然维护皇权，深得萧望之器重。萧望之、周堪和刘向志同道合，由此三人组成了一个反外戚的士大夫联盟。
萧望之与周堪联名推荐刘向为散骑宗正给事中。任职后，刘向的任务就是陪在皇帝身边，监督皇帝过失，善言劝谏。萧望之安排刘向在刘奭身边，就是给刘奭找寻一个引导人，以免他误入歧途。
刘奭称帝后，朝臣上书，推荐张敞为刘奭的老师。张敞面目有些凶恶，众人觉得倘若让他教导刘奭，也许能改变刘奭的懦弱个性。(www.xing528.com)
刘奭丝毫没有断事能力，为自己任命一位太傅，也要咨询老师萧望之。萧望之自然不同意，说张敞言行轻佻，不适合当太傅。刘奭听萧望之如此说，默然同意。但张敞乃是有才能之人且声名远播，自己不能永远屈居在地方。于是萧望之调张敞回朝廷，安排他任左冯翊，打击黑恶势力。然而，命令刚下，张敞就死了。
刘奭生性好动，爱东逛西游，刘向不能时常陪伴。为了皇帝安全，萧望之另外给刘奭安排一名跟班，命他随时跟随刘奭。此人名叫金敞，担任侍中。萧望之不用张敞这等高手，而是起用一个名不见经传的后生晚辈，除了顽固，更是其嫉妒心作祟。
刘询刚死，萧望之就急忙安插人手在刘奭身边，组建士大夫联盟，意图很明显。史高虽无能却不是傻瓜，自然看出了其中的门道。
史高是刘询任命的大司马，虽然权力很大，但在萧望之的摆布下，已是有名无实，史高心中自是愤懑。
萧望之拉帮结派，抢占地盘，史高也组建联盟，全力反攻。
史高想报复萧望之，石显帮了很大的忙。
原本，石显有一位上司，名叫弘恭。弘恭是中书令，负责管理宫廷事务，石显是事务执行官。他俩早年不守规矩，被罚宫刑。宫刑后，石显苦学法律，期盼在皇宫谋职，刘奭称帝不久，提升他为中书令。
史高找石显商议组建外戚—宦官联盟的大计后，石显越发极力讨好刘奭。刘奭没有处事能力，身体虚弱，意志力也很弱，每当奏章很多时，他就让石显代劳。一旦掌控批复奏章的大权，就掌控了处治天下的权力，石显自然很乐意。
石显乐意代劳，刘奭顿觉轻松，于是他抛下国家，一心钻研音乐艺术。在第一局中，通过刘向和金敞的手，萧望之掌控了刘奭；在第二局中，通过石显的手，史高掌控了刘奭。两大联盟组建后，刘奭的皇权就是他们所欲争夺的东西，围绕刘奭，双方决定火并。
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