昭帝年幼，朝堂上真正掌权的乃是霍光。
霍光是名将骠骑将军霍去病的同父异母兄弟，十几岁时跟随哥哥霍去病来到京城。在霍去病的保举下，霍光入朝做了郎官，后升为诸曹侍中，参谋军事。
皇帝很快就注意到这个忠厚可靠、端正严谨的年轻人，并逐渐重用他。两年之后，霍去病去世时，汉武帝已经封霍光做了奉车都尉，享受光禄大夫待遇，“出则奉车，入侍左右”，以负责保卫汉武帝的安全。
霍光为人小心，可谓滴水不漏。后元元年（前88），汉武帝已经年逾古稀。一日，武帝将霍光找进皇宫，给了霍光一张《周公背成王朝诸侯图》。图画的含义，直指古代周公曾背着小周成王临朝，会见诸侯，继承大统，最终辅佐年幼成王成就帝业的故事。汉武帝的用意很明显，就是要霍光将来要像周公辅成王一样来辅佐幼主刘弗陵。
霍光临危授命，自然感到责任重大。一方面，霍光要负责辅佐少主，不能够让他犯下大的错误；另一方面，霍光还需要治理国家，维持旧帝驾崩、新帝继位之时天下的稳定，尤其要防止一些心怀不轨而又拥有反对当朝的实力的人或者家族。
汉代特别注重天人合一的思想，如果天降祥云，上至皇帝、下到百姓，都会以为国家幸甚、皇帝有道，未来一片光明；但如是天降异象，则普天之下都会认为，一定是皇帝治国不当，灾祸将生。恰好这一天，天上出现了不一般的怪异现象，百姓纷纷议论，连群臣百官也对此惶恐不安，如此下去，宫中定然会出现祸端，霍光当机立断，马上召见保管皇印的郎官，要郎官把皇印交出来由自己保管，以防不测。但是，这位郎官十分忠于职守，皇印乃代表着天子号令，霍光此举，不得不让郎官担心他有图谋不轨之心，遂不肯把皇印交给霍光。霍光眼见此人竟然如此迂腐，便决定强夺皇印，哪知这郎官也是一个狠角色，他见势不妙，遂手握剑柄，按住皇印，对霍光说：“头可断，血可流，要皇印绝不可能。”(www.xing528.com)
霍光一怒之下，当即转身离开，心中不禁暗想，自己位居第一辅政大臣，对皇室的忠心天地可鉴，此人不过一个小小的郎官，竟敢违抗自己。但是事后，霍光觉得，在当时的情况下，换了自己，也不可能将皇印献出，从这个层面讲，郎官非但无过，反而有功。第二天，霍光就下令给这个郎官连升两级。霍光这种不计私怨、秉公办事、赏罚分明为朝廷的精神，受到朝中官员的敬佩，威望日渐提高。
霍光公正严明，即使是对与自己交厚或者亲近的人，也一点都不例外。当时除了霍光，还有车骑将军金日䃅、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊三人，都是朝中的辅政大臣。其中，尤其以金日䃅和霍光关系最好。昭帝继位第二年，金日䃅因病逝世，留下两个儿子金赏、金建。他俩和汉昭帝是一起长大的好朋友，霍光也比较喜欢这两个人。汉昭帝遂决定，用自己、霍光与他们的私人感情来照顾他们，封这二人为侯。
按规矩，长子金赏继承了其父亲的爵位，次子金建就不能再封侯了。于是，霍光直接对皇帝提出反对意见。而皇帝认为自己是天子，封侯拜将不过是小事一件，不需要考虑什么规矩。
这时，霍光性格中刚性的一面便显露出来，他正色道：“臣和金氏家族相熟，陛下和他二兄弟亲厚，然而臣知晓，不能以私废公，否则就会遭到天下人的诟病。此外，无功者不能封侯，此乃高祖皇帝立下的规矩，皇上虽然贵为九五之尊，也不可以因为一己之私，而擅自废黜规矩，否则，天下定会大乱。”皇帝闻言，感到霍光一片赤诚之心，遂罢了封侯之事。霍光遂乘机教导皇帝道：“百姓至今还在想念着汉文帝、汉景帝以及先帝，每逢清明时节，很多人都在家中将其奉若神明似的祭拜。”汉昭帝不大明白，好奇地问道：“何以百姓会如此爱戴他们呢？”霍光欣然一笑，拱手说道：“因为他们爱民如子，对百姓之事，从不推脱责任，他们驾鹤西去，百姓自然会心有不舍。”于是，皇帝心中暗自决定自己也要励精图治，和前面的各位皇帝一样，成为受万民景仰的皇帝。
在霍光的提议下，二人遂联合商议出四条安抚百姓的措施：第一，查办失职的官员；第二，要各郡县推荐贤良的人才；第三，为受诬陷的人申冤；第四，安抚孤独疾苦的贫民。为了发展农业生产，每当春耕时，霍光就派人到各地去查看生产情况，政府会把种子和粮食贷给缺粮少子的贫民。秋天还下诏：“往年灾害多，今年蚕、麦伤，所振贷种、食勿收责，毋令民出今年田租。”“比岁不登，民匮于食，流庸未尽还，往时令民共出马，其止勿出。诸给中都官者，且减之。”昭帝为了改革吏治，选拔任用有才德的人，下令：“三辅、太常举贤良各二人，郡国文学高第各一人。赐中二千石以下至吏、民爵，各有差。”
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