自高祖刘邦被围白登山之后，汉朝对匈奴一直采用和亲政策，摆出臣服的姿态。到了武帝的时候，国家富强，海内安定，有了与匈奴较量的资本，况且武帝本就是个不甘心雌伏的铁血人物，于是他开始重新勾画汉匈的关系。对匈奴，到底是该战还是该和呢？
建元六年（前135），匈奴主动请求和亲。这是武帝首次经手对匈奴事务，他没什么经验，所以“下议群臣”。
百官分为两派，一派是主战，另一派是主和。
主战代表人物是时任大行的王恢，而主和代表人物则是在平定七国之乱时立过大功的宿将韩安国。韩安国认为，匈奴人不讲信义，所以我们不能出兵，就算我们将它击败，也很难控制，而且他们的土地不适宜耕种，得到了又有什么价值；况且派军出关千里去作战，胜负难料，败多胜少，强弩之极，矢不能穿缟素，冲风之末，力不能起鸿毛，就是这个道理。所以不如同意他们的请求，与之和亲。
韩安国的说法得到了众人的赞同，于是武帝批准了和亲。可是这不是武帝内心的想法。
两年后（前133），王恢再次主张出战，于是再次引发“战争与和平”的辩论。
王恢的老对手韩安国老调重弹，他说：“匈奴人来去如风，‘居处无常，难得而制’，我们贸然长驱直入，到了匈奴人的苦寒之地，粮草不济，人困马乏，怎么能胜？这不就是兵法上说的‘以军遗敌人，令其虏获也’吗？”
王恢等的就是韩安国这句话，于是将事情原原本本地讲了。原来，王恢并非这次出击匈奴的首倡者。首倡者是雁门马邑的豪强聂壹，他向王恢献计，朝廷可事先在马邑附近埋下人马，然后自己去做奸细，亲身前往匈奴，引军臣单于率军前来，等匈奴大军一到，就可以将其一网打尽。
武帝听了王恢的陈述，眼睛放出的光刺得韩安国眼睛生疼，于是韩安国知道自己不该再坚持下去了。果然，武帝以卫尉李广为骁骑将军、太仆公孙贺为轻车将军、大行王恢为将屯将军、太中大夫李息为材官将军，而御史大夫韩安国则为护军将军，总领各路人马共三十余万，设伏马邑。(www.xing528.com)
军队出发之后的几天，相信武帝都是彻夜未眠的，既有几分害怕，但更多的则是兴奋。
聂壹“逃”至匈奴，见到了军臣单于，说他可以入马邑斩杀其长官，率城投降，将财物全部献给单于。这是送上门来的买卖，单于听得食指大动，于是率十万大军出发，入雁门武州塞。
匈奴人一路掳掠，行至马邑外百余里时，单于心里忽起不安之感，他定睛看去，只见茫茫苍野，只有零星牛羊觅草而食，人影儿却不见半个，于是疑窦大生，改变路径，舍马邑而取武州。武州尉史为匈奴所得，惊惧下将汉朝的伏击计划和盘托出，单于大惊，立即发令撤退。
又惊又怕之下，匈奴人总算安然退到了长城之外，可算是有惊无险，军臣单于仰头看了看头上湛蓝的天空，终于松了一口气：“吾得尉史，乃天也！”于是拜尉史为“天王”。
其实，这一切都在汉朝的监视之下，汉军追到了长城，也就停下不追了。而负责袭击匈奴辎重的王恢也擅自罢兵，不敢追击。武帝对王恢所为非常的失望和生气。王恢为自己辩解道：“当初约定好了，匈奴兵一入马邑城，我军就与之交战，然后臣所率部队就袭其辎重，断其后路，如此才十拿九稳。现在匈奴人没到马邑就返身而回，显然是识破了我们的埋伏，臣的手下只有三万人，在敌人有准备的情况下贸然出击，必定惨败而回绝无幸理。我知道这样做回来只是死路一条，但这是为了替陛下保留三万精兵啊。”
武帝派廷尉审理此案。廷尉认为王恢“观望曲行避敌，当斩”。王恢于是向丞相武安侯田蚡行贿，请他向武帝求情。精明的田蚡当然不会在这时候触武帝的霉头，于是转而告诉太后，通过太后把话带给武帝。
武帝听了暗暗冷笑：主张出击的是你王恢，如今听了你的话，发动几十万大军布这个局，即使单于逃脱，但只要你王恢当机立断，击其辎重所在，不一定一无所得，至少不会让匈奴人走得那么潇洒。现在不杀你，天下人会怎样看待朕，看待朝廷？
于是王恢的脑袋落了地，算是给天下人一个交代。
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