晁错是颍川人，为人严峻、刚直、苛刻，一句话，他有法家代表所要求的品行。他曾经在张恢门下学习申不害和商鞅的思想，文章博学，任太常掌故。
晁错的性格和学识预示了他今后的命运，他是政治上的强硬派，愿为理想牺牲自我。
秦始皇焚书坑儒后，《尚书》之学将近灭绝。齐国有位叫伏生的人通晓《尚书》，伏生年出九十，不可征召，朝廷派晁错前往跟随学习。晁错学成归来，被升为太子舍人，封博士。刘恒见晁错才气蓬勃，便封他为太子刘启的属官。
老上单于听信中行说，不时派军侵扰汉朝边疆，军民难安。晁错上书陈述对策，此疏被称为《言兵事疏》。晁错指出，自汉朝以来，匈奴“小入则小利，大入则大利”，致使民不聊生。晁错从地形、兵将和兵器三方面分析汉朝和匈奴的同异，指出“以蛮夷攻蛮夷”之策，要求培养一支和匈奴的作战习性相同的军队。
刘恒很赞赏晁错的“以蛮夷攻蛮夷”之策，但并未采纳晁错主动出击的建议。晁错接着又向刘恒上了《守边劝农疏》，提出用经济措施鼓励移民，用移民实边的办法抵御匈奴，被刘恒所采纳。于是晁错又上《募民实塞疏》，对如何安置移民生活提出了具体的措施。
晁错之策实施没多久，单于就率十四万大军从朝那、萧关打到彭阳，一路侵掠，打砸抢毁，杀北地都尉，火烧回中，骁骑直逼甘泉。
甘泉与长安的直线距离约八十公里，轻骑一天可到，长安告急。刘恒命中尉周舍和郎中令张武领战车千乘、骑兵十万守在长安城外。刘恒打算御驾亲征，后经群臣和薄太后劝说，这才放弃亲征，改任东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为内史，栾布为将军，出击匈奴。
汉军与匈奴交战一个多月，才将匈奴驱逐出塞。这是一场疲弱的、消耗生力军、考验供给的战争，一场战争打下来，两军各有损伤。这场战争将两军的弱点暴露无遗，匈奴兵少，汉军无将。
单于见汉军无将，日益骄横，采用扬长避短之法，集中优势兵力打游击战，什么时候想杀入就杀入，致使百姓死伤无数，云中和辽东两地最为惨重。而对刘恒而言，只要能维持现有的生活，什么都能忍受，这跟他修习黄老之学有很大关系。
后元二年（前162），刘恒遣使者到匈奴再提和亲一事。匈奴同意和亲，汉朝每年照旧送礼物给匈奴。第二年，老上单于死，军臣单于继位。中行说紧抓良机，再次唆使匈奴。(www.xing528.com)
军臣单于像他父亲一样听信中行说，于是经三年准备，军臣单于领兵六万，大举南下。匈奴兵分两路，一路直取上郡，另一路攻杀云中郡。匈奴兵一路抢掠，势不可当，长安再次告急。
汉朝分两头部署，先在北地、句注和飞狐口三地屯军，作为第一道屏障；派河内太守周亚夫驻守细柳，祝兹侯徐属驻守棘门，刘礼驻军霸上，三个驻军点攻守相助，全面抵御匈奴。
汉朝急急调兵遣将，忙得满头大汗。刘恒亲往霸上、棘门和细柳三地犒劳军士。
刘恒到霸上和棘门时，他的随行人员想干什么就干什么，想到哪里就到哪里，随意而为，毫无阻碍。行到细柳，刘恒的先遣使臣被挡在军营外。
先遣使臣说天子来了，守门军士笔挺而立，威严地说：“军中只知道有将军的命令，不接受天子的诏令。”刘恒随后来到，只见兵将肩披铠甲，身佩兵器，持弓搭箭，军容甚是威武，凛凛生风。刘恒派人持节前去告知周亚夫，说皇上来犒军，周亚夫才命人打开军门。
刘恒一行欲策马而入，守门军士立即说，将军规定，军中不能骑马奔驰。进入军营刘恒看见营内军士各守其位，肃然而立，甚是严整，刘恒按辔徐行，眼睛不离石像般的军士。周亚夫迎见刘恒，只作揖，不跪拜，说：“穿甲戴盔，不便下跪，以军礼代替。”刘恒当即换上严肃的面容，俯身凭轼，以表敬意。
当刘恒走出军营，展眼四眺，仿佛在看大汉的明天，他欣然说：“这才是真正的将军！霸上、棘门就像儿戏，他们的将军不被俘虏才怪。像周亚夫这样的将军，有谁能够侵犯！”巡视周亚夫的军营后，刘恒才知道什么是将军，什么是军队。
汉朝密布兵将，气势吓人。待汉军靠近边塞，匈奴又引兵远去。匈奴兵远去后，接着刘恒也死了。刘恒留下遗言：关于丧事，一切从俭，不要浪费；关于后事，去找周亚夫。
新皇登基，大赦天下。刘启和刘恒有很多相似之处，如宽政爱民，信奉黄老之学等。但刘启比刘恒更想有所作为，这是他们父子的一大区别。
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