汉文帝登基的第七年（前173），长安的桃花、李花竟然在十月绽放。古人相信，天现异相，必有大事。接着，骄横乖戾的淮南王刘长造反，被擒后死在贬谪途中，刘恒悲痛伤怀。刘长绝食而死的伤心事还耿耿在胸，冒顿突然写了封信给刘恒。
前几年我匈奴右贤王侵犯贵境，致使两家突生嫌隙，很是不该。为了表示对右贤王的惩罚，我命他攻打月氏。天赐福，右贤王灭了月氏后，楼兰、乌孙等二十六国都归附匈奴，北方已被平定，全在我的掌控之中。匈奴希望和大汉再次和好。
冒顿这封信表面要求交好，实质是威胁。刘恒招朝臣商议对策。此时的大汉朝廷，真是朝中无人，军中无将，无奈之下全体同意和亲。
刘恒不喜欢打仗，朝臣倡议和亲，正中他下怀。
天不遂人愿，冒顿接到刘恒的和亲书信不久，寿终正寝。冒顿死后，他的儿子稽粥继位，号曰老上单于。新单于继位，汉朝要遣送一位和亲女子。
刘恒忙选翁主，翁主指远嫁匈奴的刘氏宗亲女儿。选好翁主，也选了位陪嫁品，这陪嫁品就是中行说。中行说不想去，被迫而行，他走时留下一句话：必我也，为汉患者。中行说的意思是，如果一定要我去，我必定作乱。
中行说说得出，做得到。刚到匈奴，中行说立刻投降老上单于。匈奴人对中原地区的了解不深，颇有畏惧之心。中行说头脑灵活能说会道，并自陈家底，告诉老上单于大汉朝中无人，军中无将，和亲之弊，逐渐得到了单于的偏爱。
当初娄敬提议和亲，说汉朝公主嫁给匈奴，能够说几句好话，使两家和好。他还说没有女婿欺负丈人，外孙殴打外公的道理。娄敬一定没想到，中行说成了汉朝的奸细。中行说大肆鼓动匈奴人脱离汉人物品，摆脱汉人思维，做真正的匈奴人。(www.xing528.com)
中行说对老上单于说：“匈奴人还没有汉朝一郡的人多，匈奴之所以强悍，胜过汉人，全因衣食不同。匈奴人所吃的能强身健体，汉人吃的只会使人萎靡不振。如果匈奴人贪图汉食口感好，全都喜好汉物，最终依赖汉物，汉朝只出十分之二的财物就能使匈奴人归附。汉人的衣服容易破，没有毡毯皮袍好；汉人的食物吃不饱，没有肉食充饥。”
匈奴人觉得中行说言之有理，渐渐放弃喜爱的汉物。
匈奴人不会计数，中行说就教匈奴人计数。中行说尽心尽力，倡导匈奴人使用自己的物品，不要用汉货，以免依赖汉人。他伶牙俐齿，深得匈奴人喜欢，就渐渐改变了匈奴人的想法和行为。
汉朝送给匈奴的所有东西，中行说让单于全部反送给汉朝，只将书简放大一倍，改“皇帝敬问匈奴大单于无恙”为“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”。
中行说一方面劝教匈奴人，力使匈奴人成为真正的匈奴人；另一方面同大汉使者辩论，灭汉人之气，扬匈奴威风。汉使者说匈奴人轻贱老弱，中行说反驳说，如果汉军出征，也会有老人送食给年轻的孩子，这和匈奴的惯例没本质区别。汉使说匈奴人子娶父亲的姬妾等行为不合礼法，中行说反驳说那是为了延续宗族后代。
中行说才思敏捷，无论汉使怎么说，他都能反驳，指出匈奴人行事的好处，贬低汉人的行为。汉使还想再说，中行说威胁，说：“你将汉朝送的礼物给量足，否则大军南下，汉人危矣。”
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