匈奴是中国北方的一个游牧民族，逐水草而居，以放羊牧马、狩猎为生。
如果天年好，匈奴就各安其所，各家放各家的羊马，各人狩各人的猎；但如遇荒年，他们就杀意萌生，四处作乱，别说抢夺汉人，即使对本族人也不例外。夏、商、周三朝都遭受过匈奴的侵扰，汉人不堪疾苦，歌曰：“靡室靡家，猃狁之故。”歌词大意是，我们家破人亡，全都是因为匈奴。
春秋战国之际，匈奴与汉人打打杀杀，互有胜败。秦始皇统一六国后，命蒙恬领军驱杀，驰骋七百里开外，匈奴闻风丧胆，从此不敢南下牧马弯弓。秦失其鹿，天下逐之，匈奴也趁此机会发展势力，扩充领地。
当时匈奴处在一个男尊女卑的时期，女子毫无地位，只被视作一种财产。如果父亲身死，儿子可以娶他的后母为妻；兄长死了，弟弟能娶他的嫂嫂为妇。
当时的匈奴首领名叫头曼，他的长子冒顿已被立为太子。在匈奴的北方，有一支强劲的队伍是头曼的心头之痛，那支队伍就是月氏。不久，头曼又突然多了一块心病，因为他后娶的阏氏生了个小儿子。
按理说头曼喜得贵子应该高兴，可是阏氏软磨硬泡，说什么都要头曼立他儿子为太子。头曼虽不聪明，但也是明事理的人，他知道如果自己身死，一旦阏氏委身于自己手下一名大将，匈奴定会因两个儿子争夺单于之位而分裂。他阅历丰富，知道分则势弱，裂则力孤，如此一定会使匈奴走向灭亡。头曼一连几天愁眉不展，不知道内情的人还认为他害怕月氏和中原汉族的夹攻，纷纷献谋告勇。
这一天，头曼将冒顿叫来，说要冒顿前去月氏为质。冒顿认为此举既利族人，也能锻炼自己，很是高兴。头曼拍拍儿子的肩头，语重心长地说了句：“保重！”
冒顿刚到月氏，月氏暗藏于匈奴的内奸就报告说头曼正整顿军马，即将偷袭。月氏诸将大怒，骂头曼阴险毒辣，不惜以儿为饵，吵嚷着要斩杀冒顿。冒顿心想自己离家背族，全拜月氏所赐，既然自己已经亲身而入，索性探探他们的虚实，将来双方交锋也有准备。他偷偷摸摸地转了几处，从一个马夫的口中听说马房中有匹日行千里的高头大马，心下暗笑，想世间岂有此马，转身就走，耳边隐隐传来“……那马一身白毛，毫无杂斑……”忽然火把明亮，四野犹如起火，接着吵吵嚷嚷不断，说：“抓住奸细！”“拿住匈奴来的那个小杂种！”“那小杂种一定不是匈奴王子！”只见火把先是围住冒顿居住的地方，之后四散开来，各处都有。
冒顿心中一惊，随即镇定，径直蹿向马房，果见一匹高头大马，全身皆白，甚是雄壮。冒顿解开缰绳，飞身上马，双腿一夹，白马奔驰如飞。
一夜奔驰，回到家中。头曼听说冒顿回来了，心里先是一喜，随即忧从中来，即刻去见冒顿，欲问缘由。冒顿一心以为月氏大军即将压境而族中无人知晓，也不管疲惫，急急忙忙去见头曼。两人在半道相遇，冒顿刚要说月氏情况，头曼却先问他是怎么回来的。
冒顿只好说是逃回来的，待他还要再说，头曼摇了摇手，又是一副心事重重的样子。(www.xing528.com)
次日，头曼召见冒顿，给他一万精骑，让他带兵驻外。冒顿满腹疑团，为何父亲见自己时忽喜忽忧？为何他刚回来月氏就没消息？刚想出言询问父亲，阏氏却拉着小弟弟走进来，只见阏氏脸俏眉细，话语轻柔，委实娇丽难言；又见自己的小弟弟穿得雍容华贵，举止落落，不禁想到他有族长之福。
这一日，冒顿正在训练手下兵将，如厕时听到两人一言一语，说的竟是头曼如何安排他为人质，如何再佯装攻打月氏以便借月氏之手除了他。冒顿怒从心上起，抓起两人就是一顿暴打，有一人挨不住，说出他是阏氏的亲信，是阏氏唆使头曼另立太子并假手于人杀冒顿。冒顿暗自回想，蓦地想到他弟弟雍容华贵的服饰，双眼一眨，落了两滴泪。
自此冒顿不离军营，整日勤练兵将，他让阏氏的亲信去向阏氏报告，说冒顿蠢笨得紧，练军也不知灵活。冒顿在营中立了条军规：冒顿箭锋所向，兵将必随，否则立斩。冒顿箭射走兽，兵将凡有不遵者，立斩。
一日，冒顿约头曼外出狩猎，头曼驰骋当先，搭箭就要射向一只飞奔的小白兔；冒顿也是左手控弓，右手搭箭。突然，两箭齐发，头曼射中的是白兔，冒顿射中的却是头曼。冒顿的箭射出的一刹那，冒顿侍卫的箭也紧随而至，顿时头曼就满身是箭，如只刺猬一般。
头曼死后，冒顿自封单于，大肆诛杀，不听号令者无一幸免。
东胡欺冒顿新立，派使者来说：“我们头领想要头曼骑的那匹千里马！”冒顿问群臣，群臣怫然坚拒，冒顿却笑嘻嘻地说：“一匹马，为它而得罪邻国，值得吗？”群臣见冒顿竟将宝马轻易地送人，愤恨填胸，脸上却不便发作。不久，东胡又来要阏氏，冒顿仍问群臣，群臣怒不可遏，捋袖揎拳，作势欲打；冒顿却亲自送阏氏出门。
东胡王接到阏氏后大喜，想冒顿是个草包，随即西侵冒顿，派使游说冒顿，想要匈奴与东胡间的那块地。冒顿仍是问群臣的意见，群臣都说那地荒芜，不要也行。冒顿却跳了起来，厉声道：“土地那是一个民族的生存之本，为什么不要？为什么要白白送人？”随即下令斩使祭旗，冒顿率兵亲征，东胡人骄傲轻敌，一鼓被灭。冒顿一战得胜，借此机会，相续西驱月氏、南败楼兰等族，并收复先年蒙恬从匈奴手中所占的土地。
冒顿发展势力时，恰逢楚汉相争，因此南下的阻力不大。至此，冒顿已是身霸一方，统率三十余万精兵强将的首领。趁此大势，汉六年（前201）秋，冒顿死困韩王信于马邑。同年九月，韩王信降匈奴。冒顿翻山越岭，兵临晋阳城。
当冒顿兵临晋阳时，大汉朝廷中，儒生正为武将的不知礼、不守礼而头疼，武将也正为文臣的那一套套腐礼缛节而心烦，对晋阳的危机毫不知情。
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