明代绣石书堂刻本、文渊阁《四库全书》本《万花谷》前有作者自序，宋刻本因缺页而不见此序。序文如下：
余为童时，适当戎马蹂践之间，又居穷乡，无业儒者。余独背驰而为之，文籍最为难得，苟可以假鬻，亦未尝戛戛以尽其诚，以余有书之癖，每读一篇章，如小儿之于饴剂，有加而不能自止。当其剧时，虽夜分漏尽不之觉也。所患性鲁，无强记之敏，诵久亦漫漶而不牢，先人既老，又独譍门，出入乎衡阳胥伍之中，而喔咿于籧篨俯仰之际，如是者数年，索诸故，吾孑然矣。其后家益贫，奔走于四方为饥寒计，幸焉一温，亦若隔世人。夫以穷乡乱后，假鬻之难而居衡阳，奔走之中加以鲁性易失，则不存也固宜，尚何咎哉。
然土炭之嗜不变，于是始为晩岁之谋，凡书有当存乎吾心者，辄稍招还其旧而聚其旅，二三年间，抄益多，然而锁碎而无统，又多除舎于人，不得以尽随，故为风雨虫鼠之所蚀、或为人之所廋、或为酱瓿之所败，不得成焉。
又数年，抄不辍，如司马子长、班、范、欧阳之书抄，已而四五矣，晩益困，无以自娱，复留意于科举之外，凡古人文集、佛老异书，至于百家传记、医技稗官、齐谐小说、荒录怪志，闻必求，求必览焉。久之，浩浩如也，乃略有叙，又附之以唐人及国家诸公之诗。自九华之归，编粗成为三集，每集析为四十卷，古今之事物，天下之可闻可见者，粲乎其有条矣。
夫穷达无异趣，文章无异体，将以经纶乎国家，规恢乎功名，雕绘万物而吟咏性情。若取之怀袖中，彼得焉失焉有命，此则不可一日缺也。先是乌江萧恭父、河南胡恪闻其大概，为余命名曰《锦绣万花谷》，今从其名。(www.xing528.com)
嗟夫，余之困于时也，我知之矣，而不敢怼，虽怼而甘于此，人虽我非，而我自信而不辍，故夫是书独可以自娱，而不可传人。盖天下之书不可尽，而余之心亦不可足，以不可足之心而读不可尽之书。其抄无既，其事无穷，望睪如愤如而后止，故于其类之间，白其行者有差，所以容其方来也。他日子孙或能有书，亦足以见吾之艰难如此。
淳熙十五年十月一日叙。[2]
序文依次叙述编者童年生活的困顿与当时的学风、家乡的偏僻、少时读书的困惑、编书的缘起与经过、文献的剪裁、书籍的命名、编者的期许与感发等。
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