古代指示地面上东西南北四方之大致，多以四象(亦称四陆)配之，即东宫苍龙，西宫白虎，南宫朱雀，北宫玄武，众已皆知。这一体系也应用于天文观测，古人在四象各自之内，又具体划分星宿，每宫七宿，周天为二十八宿。四象之内，还有紫微、太微、天市“三垣”。传统星图所标识的多为恒星，因此三垣与二十八宿的相对位置不变，但由于地球自身运动，星空与地面的相对位置随时变化，这并非意味二者毫无关联。陈遵妫先生认为，“我国在岁星纪年法以前，以冬至夜半所见的星象为准，并对照地上的方位，已把周天从东向西，配以十二辰，这可以说是分野的原始观念。”[18]《淮南子·天文训》已将十二辰与二十八宿相配[19]。因此，冬至夜半是地球子午线与天球子午线重合之时，天地的南北方向相同。
至于“前后左右”，其与四象之关系，可以东汉张衡《灵宪》为例，今采清人严可均版本，予以参照分析。《灵宪》篇首有序，“昔在先王，将步天路，用定灵轨，寻绪本元”；后又提及四象方位体系，“苍龙连蜷于左，白虎猛居于右，朱雀奋翼于前，灵龟圈首于后”；而关于视角问题，其主张“人君者仰则焉”[20]。据此可知观测时遵循左东右西、前南后北的方位规则，且是地上仰视，则观察者的方向为面南而立。王渭清先生亦提倡此一方位设定，并认为这是张衡“将人间投影到天上，天人合一的神学宇宙观”[21]之反映，这一分析应属精准。
以前方为南，据《灵宪》可知此为“人君”坐北朝南的特殊位置使然。此外，古人惯称南方为前，《释名》释“背”，“倍也，在后称也”，王先谦注曰：“古人坐立皆向明，故必南向而南为前，北为后。”[22]此观念至宋金时期亦流行，如《地理新书》云：(www.xing528.com)
九州城邑，皆向生背死，左阴右阳……南为前，为生气；北为背，为死气；东为左，为阴气；西为右，为阳气。[23]
此处仅旨在明晰古代在观天环境下对前后左右方向的设定规则，而非意味古时方位南必称前，若人北向立，则前北、后南、左西、右东，其余可依此类推。
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