北极地区：美丽的地球极区与泰加林带的边界

北极是指北纬66°34′（北极圈）以北的广大区域，也叫作北极地区。北极地区包括极区北冰洋、边缘陆地海岸带及岛屿、北极苔原和最外侧的泰加林带。如果以北极圈作为北极的边界，北极地区的总面积是2100万平方千米，其中陆地部分占800万平方千米。也有一些科学家从物候学角度出发，以7月份平均10℃等温线（海洋以5℃等温线）作为北极地区的南界，这样，北极地区的总面积就扩大为2700万平方千米，其中陆地面积约1200万平方千米。而如果以植物种类的分布来划定北极把全部泰加林带归入北极范围，北极地区的面积就将超过4000万平方千米。北极地区究竟以何为界，环北极国家的标准也不统一，不过一般人习惯于从地理学角度出发，将北极圈作为北极地区的界线。

北极世界——冰雪世界

北极地区属不折不扣的冰雪世界，但由于洋流的运动，北冰洋表面的海冰总在不停地漂移、裂解与融化，因而不可能像南极大陆那样经历数百万年积累起数千米厚的冰雪。所以，北极地区的冰雪总量只接近于南极的1/10，大部分集中在格陵兰岛的大陆性冰盖中，而北冰洋海冰、其他岛屿及周边陆地的永久性冰雪量仅占很小部分。

北冰洋表面的绝大部分终年被海冰覆盖，是地球上唯一的白色海洋。北冰洋海冰平均厚3米，冬季覆盖海洋总面积的73%，有1000万～1100万平方千米，夏季覆盖53%，有750万～800万平方千米。中央北冰洋的海冰已持续存在300万年，属永久性海冰。

北极地区海冰南界不固定，随着水文气象条件的变化，往往能变动几百千米。在风和海流的作用下，浮冰可叠积并形成巨大的浮冰山。通常所见的绝大多数冰山指的是那些从陆缘冰架或大陆冰盖崩落下来的直径大于5米的巨大冰体。大型的桌状冰山的厚度一般可达200～300米，平均寿命长达4年。如果运气好，还可以看到特别巨大的冰山，长数十千米，像一片白色的陆地横亘在暗灰的海面上。

美丽的北极光

尽管北冰洋的大部分洋面被冰雪覆盖，但冰下的海水也像全球其他大洋的海水一样在永不停息地按照一定规律流动着。如果说潮汐是大海的脉搏，那么海水的环流就是大海的生命。在北冰洋表层环流中起主要作用的是两支海流：一支是大西洋洋流的支流——西斯匹次卑尔根海流，这支高盐度的暖流从格陵兰以东进入北冰洋，沿陆架边缘作逆时针运动；另一支是从楚科奇海进来，流经北极点后又从格陵兰海流出，并注入大西洋的越极洋流（东格陵兰底层冷水流）。它们共同控制了北冰洋的海洋水文基本特征，如水团分布，北冰洋与外海的水交换等。(www.xing528.com)

北冰洋周边的陆地区可以分为两大部分：一部分是欧亚大陆，另一部分是北美大陆与格陵兰岛，两部分以白令海峡和格陵兰海分隔。如果用地质学家的眼光来看，这两部分陆地有很多相似之处，它们都是由非常古老的大隐性地壳组成的。而北冰洋（大洋性地壳）年龄则年轻得多，是0．8亿年前的白垩纪末期才由于板块扩张而开始出现的。

北冰洋海岸线曲折，类型多，有陡峭的岩岸及峡湾型海岸，有磨蚀海岸、低平海岸、三角洲及泻湖型海岸和复合型海岸。宽阔的陆架区发育出许多浅水边缘海和海湾。北冰洋中岛屿众多，总面积约380万平方千米，基本上属于陆架区的大陆岛。其中最大的岛屿是格陵兰岛，面积218万平方千米，比西欧加上中欧的面积总和还要大一些，因此也有人称之为格陵兰次大陆。格陵兰岛现有居民约60000人，其中90%是格陵兰人，其余主要为丹麦人。最大的群岛则是加拿大的北极群岛，由数百个岛屿组成，总面积约160万平方千米。群岛中面积最大的是位于东北的埃尔斯米尔岛，该岛北部的城镇阿累尔特已经超过北纬82°，因而是当今许多北极点探险队的出发地。

北极有无边的冰雪、漫长的冬季。北极与南极一样有极昼和极夜现象，越接近北极点越明显。北极的冬天是漫长、寒冷而黑暗的，从每年的11月23日开始有接近半年时间将是完全看不见太阳的日子，温度会降到-50℃多。此时所有海浪和潮汐都消失了，因为海岸已冰封，只有风裹着雪四处扫荡。

到了4月份，天气才慢慢暖和起来，冰雪逐渐消融，大块的冰开始融化、碎裂、碰撞，发出巨响；小溪出现潺潺的流水；天空变得明亮起来，太阳普照大地。五六月份，植物披上了生命的绿色，动物开始活跃，并忙着繁殖后代。在这个季节，动物们可获得充足的食物，积累足够的营养和脂肪以度过漫长的冬季。

北极的秋季非常短暂，在9月初第一场暴风雪就会降临。北极很快又回到寒冷、黑暗的冬季。在北极，太阳永远升不到高空中，即使在仲夏时节，它升起的角度也不超过23．5°。北极的年降水量一般在100～250毫米，在格陵兰海域可达500毫米降水，集中在近海陆地上。最主要的形式是夏季的雨水。