在无月的晴夜里，我们可以看到一条淡淡发光的白练横贯天空，犹如天上的一条长河，从古以来，它就被称为银河或是天河。其实，银河不是什么河，而是一个巨大的恒星集团，这个集团中包含着无数不同类型的恒星、气体和尘埃。因为它距离我们非常遥远，我们用肉眼分辨不出一颗颗单独的星，看到的只是一条白茫茫的亮带，在天文学上称为银河系。银河系几乎环绕整个天空，它的形状很像一个巨大的铁饼。银河系的直径约10万光年，边缘部分的厚度3000～6000光年，中央部分的厚度约达1．5万光年。据估计在银河系中约有1500亿颗像太阳那样自己会发光的恒星，在这些恒星旁边很可能还有环绕它的行星、彗星和流星等。
银河系是庞大的、结构复杂的星系。在银河系中心部分，更密集着数不清的恒星。银河系里的星体，都在绕着银河系中心旋转，愈靠近中心的星体转得愈快，近边缘的星体转得比较慢。我们的太阳就是银河系中的一颗普通恒星，它距离银河系中心有2．35万光年，以每秒280千米的速度携带着太阳系全体成员，围绕着银河系中心旋转，以这样快的速度，太阳系绕银河系中心旋转一周，还得花22亿年。这样庞大的银河系，在宇宙中也只不过是一个很小部分，更不是绝无仅有的。现今已发现有1亿多个像这样的银河系，它们之间的距离要用几百万光年来计算。就在这样众多的银河系中，由于物质内部的矛盾和斗争，在物质之间的引力作用下，组成更高一级的体系，称为总星系。总星系的每一个成员也不是稳定不动，它们也都环绕着总星系的质量中心公转。我们的银河系，就是以每秒160千米的速度绕总星系的质量中心公转。总星系是迄今为止我们已经观察到的恒星世界。但是，可以肯定地说，总星系也并不是宇宙中仅有的。随着科学技术的进步，我们一定会在总星系以外，发现新的恒星世界。(www.xing528.com)
银河系
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