地图符号包含了大量的空间信息，也是地理信息服务重要的表达和信息传输手段(祝国瑞，2004)。地图符号是空间信息可视化表达的基本单位，按照几何形状可分为点状符号、线状符号、面状符号、体积符号以及组合符号。传统的地图符号以纸张为载体，大多为静态符号。而伴随着计算机技术的发展，电子地图符号的表现形式得以不断丰富扩充，具有多维性、交互性、动态性、多媒体和虚拟现实等特性。
作为图形符号的地图符号主要通过视觉变量进行描述，视觉变量指的是图形符号之间具有的可引起视觉差别的图形或色彩因素的变化。地图符号的静态视觉变量应包括形状、大小、方向、颜色、纹理、位置、结构、密度、均衡度9个变量。
(1)形状：主要用于描述简单符号的基本图元。
(2)大小：对于点状符号主要是直径、边长；对于线状要素主要是线宽；面状要素主要是面积等。
(3)方向：主要用来描述符号在基本方向上旋转的角度或者走向和朝向。
(4)颜色：屏幕颜色可以通过多种色彩空间进行表述，计算机丰富的色彩机制中最符合人类视觉特性的描述空间是色相(色调)、明度(亮度)和饱和度色彩空间。
(5)纹理：主要针对面状要素，指填充面状要素表面的图形或图片单元。(www.xing528.com)
(6)位置：表明该符号方位的坐标对或坐标串，可以是屏幕坐标也可以是地理坐标。
(7)结构：主要是针对复合符号，指构成符号的各个组成部分的视觉变量和整个符号构成的视觉变量描述。
(8)密度：是对一组符号在一定范围内分布的疏密程度的描述。
(9)均衡度：是一定图幅内符号分布均匀度的描述。
符号使用不同的视觉变量实现不同的感受效果。获得地理信息服务时可获得整体感、差异感、等级感、数量感、质量感、动态感和立体感等不同的感受效果(陈毓芬，2000，2001)。整体感主要依靠符号之间不存在明显差异而形成；差异感是由不同组成要素在图形间产生明显区别而形成的；立体感主要是利用透视的方法，通过改变符号的大小、颜色的亮度来实现的。
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