“服务(Service)”本身是一个自然语言的概念，“从字义上来说是履行某一项任务或是任职某种业务”，具备“为公众做事，替他人劳动”的含义(维基百科全书)。在IT领域，“服务”最早出现在20世纪90年代，国际标准化组织ISO/TC211委员会对服务的相关概念作了以下定义(ISO19119)：服务是一种表示执行任务的能力的抽象资源，是对有效的请求作出反应，可以通过一个接口来访问的操作集合，它允许用户通过触发其行为来获得响应的结果。W3C对“服务”的定义(W3C，2004)如下：服务是一种表示执行任务的能力的抽象资源，一个服务必须被具体的提供者软件实体实现才可以被使用。
20世纪90年代后期，Sun公司首先提出了面向服务的架构(Service-Oriented Architecture，SOA)，它是一种通过已发布的、可发现的接口向分布在网络上的用户应用或者其他软件系统提供服务的软件系统构建方法(M.P.Papazoglou等，2003)，其核心和基本概念是服务。SOA中的服务是自包含的、模块化的软件实体，具有网络可寻址的粗粒度接口。服务的位置对于请求者是透明的，能够被发现并可以动态绑定。服务是松散耦合的，强调互操作，可以按照某种方式和组件、应用程序或其他服务组合。
由此可见，SOA最重要的特征是把服务实现通过接口封装起来。服务的调用者只是把服务看做是一个完成特定功能的黑盒，而不需要关注服务自心如何通输入实现其功能。根据W3C的定义(W3C，2004)，SOA的基本结构由角色(Role)和操作(Application)两部分组成，其中SOA的基本角色包括服务请求者(Service Requester)、服务提供者(Service Provider)、服务中介(Service Broker)，基本操作则包括服务发布(Publish)、服务发现(Discovery)、服务绑定(Bind)，其结构图如图2-1所示：
图2-1 SOA结构(www.xing528.com)
SOA本身是一种软件的架构方式，与之前的组件式结构(Component Based Architecture，CBA)相比具备以下优势：
(1)与CBA中的组件相比，SOA中的服务更为独立和完整，在调用之前也需要很好地进行描述与发布注册；
(2)SOA利用接口实现对内部运行机制的封装过程更为彻底。
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