中国的小说到魏晋南北朝时期才初具规模，这个时期的小说以内容而言，大致可分为说谈鬼神怪异的“志怪”小说和记录人物轶闻琐事的“志人”小说，前者如托名东方朔的《神异经》《十州记》，托名曹丕的《列异传》及张华的《博物志》，王嘉的《拾遗记》，刘义庆的《幽明录》，吴均的《续齐谐记》等，其中以干宝的《搜神记》成就最高；后者如葛洪的《西京杂记》、裴启的《语林》、沈约的《俗说》等，而以刘义庆的《世说新语》为代表。
小说发展到唐代进入了一个新的阶段。唐人小说称之为“传奇”，它虽源于志怪，但终与志怪不同，它的故事取材于现实，又富于艺术想象、夸张、虚构，具备了小说作为独立的文学体裁所应当具备的情节。唐人小说约略可分为三个时期：盛唐之前，虽注意到形象与结构，但与六朝志怪作品相去不远，这一时期的代表作品有王度的《古镜记》、无名氏的《补江总白猿传》、张鸳的《游仙窟》等；中唐时期，反映社会现实的作品占据了主要地位，如沈既济的《枕中记》、李公佐的《南柯太守传》，同时以爱情为主题的作品取得了突出的成就，如《柳毅传》《霍小玉传》《李娃传》《莺莺传》等，无论是思想内容还是艺术技巧都标识着小说趋于成熟。晚唐时期虽然数量不少，但佳品不多，主要有牛僧孺的《玄怪录》、李复言的《续玄怪录》、裴铡的《传奇》等。
宋元两代，以短篇白话小说“话本”取代了传奇而成为古典小说的主要形式。话本是城市生活的产物，是从“说话”艺术中发展起来的市民文学。现存的话本，以爱情、公案两类作品为最多，成就也最大。爱情作品如《碾玉观音》《闹樊楼多情周胜仙》等，公案作品如《错斩崔宁》《宋四公大闹禁魂张》等，此外讲史作品也占有一定的比重，如《新编五代史平话》《大宋宣和遗事》《全相平话五种》等，其本身的艺术成就虽不高，但对后来的历史小说却产生了很大的影响。
明代小说的成就斐然，最主要的表现在长篇章回小说的创作上，代表作品有《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》等。
《三国演义》 原名《三国志通俗演义》，作者罗贯中，后经清人毛宗岗加工修改，成为今天最流行的本子。全书120回，叙事起自黄巾起义，终于西晋统一，集中地描写了三国时代各个统治集团之间的军事、政治、外交等种种斗争，它的思想倾向是“拥刘反曹”，塑造了刘备、关羽、张飞、诸葛亮、曹操、司马懿、周瑜、鲁肃等数十个成功的艺术形象，艺术结构既宏伟壮阔，又不失严密精巧，语言简洁明快而又生动，雅俗共赏，标志着历史小说的辉煌成就。
《水浒传》 一般认为是施耐庵著、罗贯中编次，比较完整和通行的本子是百回本。它生动地反映了中国古代农民起义发生、发展直至失败的全过程，深刻地挖掘了起义的社会根源，展现了起义如何由零星的复仇之火发展为燎原大火，也具体地揭示了起义失败的内在原因。书中塑造了林冲、武松、李逵、鲁智深、宋江、高俅、西门庆等众多的艺术形象，结构上主要采取单线发展，每组情节既相对独立、又环环紧扣，语言通俗、绘声绘色，形成为群众喜闻乐见的民族风格。
《西游记》 作者是吴承恩，全书100回。其中一至七回写孙悟空的出场和大闹天宫，八至十二回写取经的缘起，其余八十多回写取经过程。《西游记》写的是神魔妖怪，但多在社会现实中可以找到影子，在孙悟空这个神话英雄身上，熔铸着人民的希望。从艺术特色来讲，浪漫主义是《西游记》最基本的特征，幽默与幻想结合，寓讽刺于其中也是该书的重要特点，《西游记》是神话小说中最优秀的作品。(www.xing528.com)
《金瓶梅》 作者署名兰陵笑笑生，全书亦百回，分为词话系统和原本系统。过去对这部书偏见太大，事实上它虽有淫秽之嫌，但却相当深刻地暴露了现实的腐朽与黑暗。书名以西门庆的妾和婢女潘金莲、李瓶儿、春梅三人取名，成功塑造了西门庆、潘金莲、应伯爵等鲜明形象，故事情节有条有理，语言酣畅明快。《金瓶梅》对后来小说创作的影响是很大的，如《红楼梦》在题材和细节描写等方面就明显受其影响。
明中叶以后，小说创作进入兴盛的阶段。历史演义流传下来的就有20余部，叙事内容从远古至明代，几乎历朝都有通俗的演绎，流传较广、影响较大的是冯梦龙编著，以清蔡元放名义印行的《东周列国志》。《西游记》后，在众多的神魔小说中，以许仲琳的《封神演义》较好。此外，话本在明代也得到长足发展，嘉靖年间的话本集《清平山堂话本》后，冯梦龙又加工编纂成《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》三部短篇小说集，是谓“三言”；此后拟话本的专集大量出现，明末凌濛初又作《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》两个拟话本集，是谓“二拍”。“三言”“二拍”代表了明代拟话本的成就，后来署名抱瓮老人所编的《今古奇观》即选自“三言”“二拍”。
清初的小说，当首推蒲松龄的《聊斋志异》，全书近500篇，作者创造性地继承了文言小说的传统，用唐人传奇来志怪。作品内容以爱情主题者居多，也有抨击科举制度、揭露上层社会人物的丑恶、批判现实政治的腐败、歌颂人民高尚的道德情操等方面的作品，当然也有些消极落后迷信的东西。《聊斋》的情节曲折离奇，引人入胜，结构独特，语言精练，在艺术上最大的成就是用现实主义和浪漫主义结合的方法塑造了一系列生动的人物形象。
清初至中叶，出现了不少长篇白话小说，其中最优秀的作品是《儒林外史》和《红楼梦》。吴敬梓的《儒林外史》共55回，以独特的讽刺手法，深刻地批判了当时的科举制度，辛辣地嘲讽了程朱理学，并广泛地揭露了社会矛盾，语言准确、洗练又富于形象性，是我国古典讽刺小说的奠基作品。
《红楼梦》 作者是曹雪芹，这是一部伟大的现实主义杰作，也是我国古典小说发展史上的高峰。它的版本分80回抄本系统和120回系统，120回系统的后40回一般认为是高鹗续成。全书以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱婚姻悲剧为线索，写出了贾、王、史、薛四大家族的兴衰，揭示了封建社会后期的黑暗和罪恶、不可克服的内在矛盾、以及行将崩溃覆灭的必然命运。小说中的贾宝玉是封建贵族家庭的叛逆者，他把自己的全部热情和理想寄托在那些被侮辱、被损害的女孩子身上，他与黛玉的爱情是建立在反封建的基础之上的；林黛玉也是一个叛逆者，她任性、清高，多愁善感，始终保持着与封建势力不妥协的态度，至死保持着对宝玉的爱情；薛宝钗圆滑、世故，在她身上体现了封建主义的理想和人生道路，最后她虽然得到了婚姻，却并没有得到爱情，自己也做了封建礼教的牺牲品。《红楼梦》在塑造典型形象上善于把人物置于广阔的社会背景和特定的艺术氛围中，同时也善于心理描写和细腻逼真的日常生活描写，语言简洁纯净、准确传神，结构宏伟严密、有条不紊。它既是一部艺术作品，也是一部形象的封建社会衰亡史。
此外，在清代的长篇小说中，历史小说以陈忱的《水浒后传》及钱彩、金丰的《说岳全传》较佳；言情小说以《醒世姻缘传》《品花宝鉴》《花月痕》《青楼梦》较为流行；侠义小说以文康的《儿女英雄传》、石玉昆的《三侠五义》流传较广，而思想内容和艺术手法较为优秀的是李汝珍的《镜花缘》。之后，受资产阶级改良运动的影响，谴责小说迭起，出现了李伯元的《官场现形记》《文明小史》、吴趼人的《二十年目睹之怪现状》、刘鹗的《老残游记》、曾朴的《孽海花》等佳作。除此而外，还有大批改良主义性质的小说问世，但思想水平不太高，艺术上也粗糙，其中较好的作品是《官场维新记》《苦社会》等。
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