中华传统文化知识:古代继承制度及其重要性

中国古代的继承制度不仅仅是财产继承，还包括宗祧继承、封爵继承等。唐朝以前家庭的财产如何继承，法律未见明文规定，从众多史料看，多是采取均分的办法，不过给嫡妻长子多分一些以用于祭祀。到唐朝，对财产继承有明确规定，《户令》曰：“诸应分田宅及财物者，子承父份；兄弟俱亡，则诸子均分；其未娶妻者别与聘财，姑、姐妹在室者减男聘财之半；寡妻妾无男者，承夫份；若夫兄弟皆亡，同一子之份（有男者不别得分，谓在夫家守志者若改适，其现在部曲、奴婢、田宅不得费用，皆应分人均分）。”宋沿唐制，金、元律略有不同，规定“应分家财，妻之子各四份，妾之子各三份，奸良人及幸婢子各一份。”明清大致与唐律同。

“不孝有三，无后为大”，古人组成家庭的一项主要任务是传宗接代，传宗接代是为了承继香火，承继香火就能对祖先祭祀。祭祀祖先，后辈人人有责，但作为主祭人，就不是人人的事了，只有嫡长子才是合法的主祭人，无嫡长子者，必须立嫡以为宗祧继承人。《唐律疏议》规定，立嫡的顺序及范围为：嫡长子、嫡长孙、嫡子同母弟、庶子、嫡孙同母弟、庶孙等，如果是无后之家，需要收养同宗昭穆相当之男子作为宗祧继承人；如果连这样的嗣子也没有，就要采取“继绝”的其他措施。

在家庭继承制度中，有一种是荣誉继承，即所谓“爵位继承”，它可以世袭。封爵盖始于周朝，当时的爵位分公、侯、伯、子、男五等，秦汉时期一般分为20等，其后历代或多或少，到了清代，宗室有14等爵位，功臣爵位则多达27等。承袭爵位的原则在西汉之前大概只许实子承袭，东汉以后则不限于实子，南北朝时旁系亲属也有承袭爵位者，如《宋书·殷孝祖传》：“孝祖子悉为薛安都所杀，以从兄子慧达继封。”唐朝时，承袭公、侯、伯、子、男诸爵的嫡子若无子孙，死后要废除这一封号，不允许兄弟等旁系承袭，但在明朝旁系承袭则是许可的。(www.xing528.com)

与爵位继承相关的是食封继承，食封主要是食邑，当然也包括其他封赐财物。这种封赐在先秦时即盛行，不过与爵位紧紧联系在一起，唐朝时法律上专门将食封继承从爵位继承中独立出来。食封继承是经济上的继承，但它又不同于一般的财产继承，因为它承认女子有限额继承权，而且它不是绝对平均的继承，比如嫡长子可以获得双份。