帛是丝织品的统称，帛书就是写在丝织品上的书。帛又有缣、素之称，所以古人也称帛书为缣书、素书。
帛书至迟在春秋时即已出现，战国时较为流行。《晏子春秋》记齐景公的一次谈话：“昔吾先君桓公，予管仲狐与谷，其县十七，著之于帛，申之以策，通之诸侯。”《墨子·明鬼》：“故书之竹帛，传遗后世子孙”，又有“书之竹帛，镂之金石，琢之盘盂”之言，《韩非子》也说“先王治理于竹帛”，可见帛书与简书在春秋战国时是并行的，帛书的使用直到三国以后，才逐渐为纸书所替代。
帛书较之竹木书有携带收藏方便、易于翻阅书写等优点，但由于帛的产量不多，因而作为书籍材料成本太高，《后汉书·蔡伦传》便有“缣贵不便于用”的说法。古代一匹帛一般是幅宽二尺二寸，长四丈，它可以根据文章的长短来剪裁，所以《字诂》说：“古之素帛，依书长短，随事裁绢。”(www.xing528.com)
帛书的形式一般是把一篇文章截成一段，然后卷为一束，称作一卷，因而后来就把一篇完整的文章称为一卷。帛书发展到汉代，有专门为写书而用的绵帛，上面织有（或画有）朱色或墨色界行，是为今日稿纸的滥觞。据记载，东汉时有个叫襄楷的人，得到一部《太平清领书》，共170卷，其形制为“素书、朱界、青首、朱目”，这是说以白绢为材料，红色界行，护首为青绢，标题用红笔书写。可见帛书是非常讲究的，至于帛画那就更讲究了。
帛作为书籍材料，流传至今的实物非常少。战国时的长篇帛书迄今尚未见到，1973年长沙马王堆汉墓中出土了一大批汉代帛书，内容有《老子》《战国策》《易经》以及天文、阴阳、五行、历书等等，共约20多万字。其中《老子》有甲乙两种写本，书中次序与今天流传的本子不同，都是德经在前，道经在后，还有四篇佚文，据考证为先秦法家著述《黄帝四经》。另外《战国策》比今本多10 000余字，《易经》比今本多4000余字。这些帛书的发现，不仅给我们提供了新资料、提出了新问题，而且也为我们提供了帛书的实物形式。
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