通过考古发现，人类从洞穴时期就开始考虑尺寸与人体的关系。尽管时间久远，但人体工程学作为一门独立的学科也只有近50年历史。
英国是世界上最早开展人体工程学研究的国家，但学科的奠基性工作实际上是在美国完成的。所以，人体工程学有“起源于欧洲，形成于美国”之说。两次世界大战是人体工程学发展的重要刺激因素，尤其是在第二次世界大战中，飞机、航空母舰等大量新装备的投入使用，其操作控制的复杂程度也是空前的。由于没有很好地解决人机的适应问题，导致了大量的安全事故与效率低下的问题。美国空军从实验心理学的角度出发进行人类知觉分析，并将研究成果应用到装备中，收到了良好的效果。军事领域中对“人的因素”的研究和应用，使科学人体工程学应运而生。
人体工程学在其自身的发展过程中，逐步打破了各学科之间的界限，并有机地融合了各相关学科的理论，不断地完善自身的基本概念、理论体系、研究方法以及技术标准和规范，从而形成了一门研究和应用范围都极为广泛的综合性边缘学科。因此，它具有现代各门新兴边缘学科共有的特点，如学科命名多样化、学科定义不统一、学科边界模糊、学科内容综合性强、学科应用范围广泛等特点。
人体工程学是一门充满人性化考虑的学科。由于该学科研究和应用的范围极其广泛，它所涉及的各学科、各领域的专家、学者都试图从自身的角度来给本学科命名和下定义，因而世界各国对本学科的命名不尽相同，即使同一个国家对本学科名称的提法也很不统一，甚至有很大差别。
国际人体工程学会对人体工程学的定义是：研究人在某种工作环境中的解剖学、生理学和心理学等方面的因素，研究人和机器及环境的相互作用，研究在工作中、生活中和休假时怎样统一考虑工作效率、人的健康、安全和舒适等问题的学科。《中国企业管理百科全书》将人体工程学定义为：研究人和机器、环境的相互作用及其合理结合，使设计的机器与环境系统适合人的生理、心理等特点，达到在生产中提高效率、安全、健康和舒适的目的。
综上所述可以认为：人体工程学是以人的生理、心理特性为依据，应用系统工程的观点，分析研究人与机械、人与环境以及机械与环境之间的相互作用，为设计操作简便省力、安全、舒适，人—机—环境的配合达到最佳状态的工程系统提供理论和方法的科学。因此，人体工程学可定义为：按照人的特性设计和改善人、机、环境系统的科学。
1.人体工程学具体含义说明
（1）人、机、环境的含义 人指操作者或使用者。机泛指人操作或使用的物，可以是机器，也可以是用具、工具或设施、设备等；在室内设计中则主要指各类家具及与人关系密切的建筑构件，如门、窗、栏杆、楼梯等。环境是指人、机所处的周围环境，如作业场所和空间、物理化学环境和社会环境等。
人、机、环境系统是指由共处于同一时间和空间的人与其所使用的机以及它们所处的周围环境所构成的系统，简称人—机系统。
（2）人、机、环境之间的关系 相互依存，相互作用，相互制约。(www.xing528.com)
（3）人体工程学的特点 学科边界模糊，学科内容综合性强，涉及面广。
（4）人体工程学的研究对象 人、机、环境系统的整体状态和过程。
（5）人体工程学的任务 使机器的设计和环境条件的设计适应于人，以保证人的操作简便省力、迅速准确、安全舒适、心情愉快，充分发挥人、机效能，使整个系统获得最佳经济效益和社会效益。
2.人体工程学在室内设计领域的发展方向
人体工程学在室内设计领域的发展方向是通过对人体的正确认识，以人为中心，根据人的生理结构、心理形态和活动需求等综合因素，使室内环境达到最优化组合。
1）为确定人和人际在室内活动所需空间提供依据。解决不同性别的成年人与儿童的尺度、动作域、心理空间以及人际交往的空间等空间范围和尺度。
2）为确定家具、设施的形体、尺度及其使用范围提供依据。家具设施的主要功能是实用，因此它们的形体、尺度必须以人体尺度为主要依据（家具的具体参数可参照本书第6章内容）；同时，为了方便使用这些家具和设施，其周围也必须留有活动和使用的必要余地，这些要求都由人体工程学科学地予以解决。
3）为适应人体的室内物理环境提供科学标准。室内物理环境主要有室内热环境、声环境、光环境、重力环境、辐射环境等。人体工程学通过计测得到的数据，对室内光照设计、色彩设计、视觉最佳区域等都是必要的。
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