近代中国的大学既是中西方文化传播的载体，也是中西方文化交流、融合的产物。自1898年京师大学堂建立以来，中国的高等教育在对西方现代大学制度移植、模仿的过程中不断地寻求国际化与本土化融合的发展道路。在以蔡元培为代表的众多高等教育家不懈努力下，20世纪30年代前后，中国大学走过了对外来文化的适应和吸收阶段，中国现代大学制度基本形成，多元化的近代大学体系逐步建立。不囿于一国，多方采择各国教育所长，中国大学在吸收欧美大学思想基础上，结合中国的传统与实际，最终形成了自己独特的高等教育发展模式。如果说，20世纪30年代是中国近代大学对西方教育理念多元融合的“黄金期”，那么清华大学、西南联合大学的办学实践就是其中的典型代表。
1908年，美国国会通过议案，决定从1909年起，将美国所得庚子赔款的一部分以“先赔后退”的方式退还给中国，并和清政府达成默契，以所退庚子赔款发展留美教育。为了实施“庚款留美”计划，在北京设立“游美学务处”，着手筹建留美预备学校——清华学堂。清华学堂于1911年4月29日正式开学，中华民国成立后改称清华学校。清华学校附属于游美学务处，是一所两年制的留美预备学校。学生在8年的预备期间，不只是做好功课上的预备，而且要熟习美国的语言文字、生活方式、风俗习惯、社会政治的情形，做好多方面的留学准备。同时，学校的这个教育宗旨，还寓有一个所谓远大的意义，那就是希望 “成一造就中国领袖人才之实验学校”[75]。根据这样的教育目的，清华学校的学制、课程、教材、教学法、教学内容等，几乎全部照搬美国学校。1925年9月，清华学校正式设立了大学部，开始由一所留美预备学校逐步向综合性大学过渡。1928年，清华学校正式更名为国立清华大学，学校通过扩充学科、广延名师、充实设备等措施，在不到十年的时间里，名声斐然，跻身著名大学之列，被西方大学颂为“中邦三十载、西土一千年”。(www.xing528.com)
清华大学的发展离不开历任校长的努力，而梅贻琦更是清华大学变革的核心人物。从1931年至1948年，他担任清华大学校长18 年，是清华大学历史上任职时间最长、贡献最大的校长。在他任职期间，国立清华大学由一所留美预备学校发展成国内首屈一指、声誉传播海外的著名学府。不仅在自然科学领域独占鳌头，在文学、史学、人类学、社会学等领域，亦是硕果累累，对中国现代学术体系的建立发挥了重要的作用。抗日战争期间，在极端艰难困苦的情势下，梅贻琦带领国立西南联合大学全体师生“八年之久，合作无间，同无妨异，异不害同；五色交辉，相得益彰，八音合奏，终和且平”，创造了中国高等教育史的奇迹。清华大学和西南联合大学创造的成就，得益于梅贻琦始终秉持开放办学理念，在融合西方先进教育制度的基础上坚持走本土化的发展道路。
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