20世纪20年代，留美学生陆续回国后，在教育领域各领风骚，很快成为教育界的翘楚。近代中国很多大学校长具有留美背景，如蒋梦麟、梅贻琦、郭秉文、任鸿隽、竺可桢等。据统计，至1934 年，全国公立、省立、私立大学共108所（有11所大学校长的学历背景未列出），留美出身的校长就有37位，占总数的34.26%。[50]这些大学校长凭借扎实的中西方学术背景以及深厚的爱国情怀，在近代中国转型过程中，通过移植、借鉴、吸收美国大学制度与大学理念，积极进行中国高等教育的本土实践，实现了“中土三十载，西邦一千年”的历史跨越。
国立东南大学始建于1902年，最初名为三江师范学堂，历经两江师范学堂、南京高等师范学校的校名更改，于1921年正式更名为国立东南大学。国立东南大学被称为 “近代第一所以模仿美国大学教育制度为蓝本创办起来的大学”，是在20世纪20年代与国立北京大学齐名的著名高校，时有 “北有北大，南有东大”“东南最高学府”之称。曾任燕京大学校长和美国驻华大使的司徒雷登曾这样评价国立东南大学：“东南大学是第一所现代国立高等学府，在当时也自然是最好的大学。他 （郭秉文）搜集了大约五十来名归国留学生，每个人都有突出的专长，他是按美国的模式来推进教育事业的。”[51](www.xing528.com)
郭秉文 （1880—1969），字鸿声，江苏江浦人。1908—1914 年赴美学习，分别获美国伍斯特大学理学学士、哥伦比亚大学教育学硕士学位、哥伦比亚大学教育学博士学位，成为中国最早获得美国博士学位的学者之一。1915年，郭秉文回国后参加了南京高等师范学校的筹建工作，初为教务长，后代理校长一职，1919年被正式任命为南京高等师范学校校长。1921年，在原南京高等师范学校基础上扩充学科，成立国立东南大学，并出任校长。郭秉文主持南京高等师范学校和国立东南大学校务时间长达10年之久，在他的领导下，南京高等师范学校由一所普通师范类高校发展成为一所学科齐全、声名显赫的现代大学。作为在美国系统接受专门教育理论学习的学者，郭秉文成功地将美国大学的办学理念与中国本土实际相结合，成为民国高等教育国际化发展的典范。
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