“文化”一词复杂多样，在长期的发展演变过程中形成了丰富的内涵与外延。西方曾先后出现文化功能学派、文化进化学派、历史批判学派和文化的基本人格理论等众多流派，不同文化流派根据不同的认识和理解提出了众多的文化概念。一般来说，文化概念包含广义与狭义两个层面：广义的文化是指人类后天获得的并为一定社会群体所共有的一切事物，包含三个层面——物质层面、制度层面和精神层面。狭义的文化是一定社会群体习得且共有的一切观念与行为，它与广义文化最大的区别在于剔除了“物”的成分。在本文中所讨论的文化采用的就是狭义概念，即将文化主要视为制度层面和精神层面的文化。学者郑金洲认为，尽管学者对文化概念的诠释各不相同，但却共同揭示了文化的特征：一是文化为人类所特有。无论是文化概念产生以前有关文化的思想，还是近代以后的诸文化理论，几乎都把文化看作特有的现象，把它看作人区别于动物的主要标志。二是文化是人后天习得和创造的。文化并非与生俱来，它是人在后天社会环境经由学习和创造而得来的，并且主要是人类在一定社会形态下的自由的精神生产。三是文化为一定社会群体所共有。某一个体后天习得和创造的思想、观念等，只有在为他人接收后，才能称之为文化。四是文化是复杂的整合体。文化固然包含众多不同的形态和类别，然而它们并非杂乱无章的集合，就其整体而言，是互相整合为一的。[30]
高等教育本质上是一种文化活动，它既是文化的产物，也是文化的动因。作为文化的重要组成部分，高等教育的发展必然受到文化的制约与影响。
一方面，高等教育作为文化传播的载体，其发展促进了文化的融合与创新。文化是高等教育国际化的内容，也是高等教育国际化的环境。日本广岛大学教授喜多村和之指出高等教育国际化的重要衡量标准就是通用性、交流性和开放性。他认为，“国际化”就是指本国文化被别的国家与民族所承认、接受并得到相当的评价。不同国籍、不同民族的学者通过文化间的交际、交流、交换，完善大学在教育、研究领域进行国际交流的章程、规则与制度。高等教育国际化是把跨国界和跨文化的教学、科研和社会服务相融合的过程，本质上是一种文化交流活动，既反映了外来文化的影响又反映了文化的互动与共生。(www.xing528.com)
另一方面，高等教育国际化是文化的延续、交流与创新，是高等教育现代化的重要标志。从世界范围来看，教育现代化大多采取两种方式，一是教育现代化源自内部现代化因素的持续增长，如英国就是典型的内发型现代化国家。历经文艺复兴、宗教改革、政治革命、工业革命，英国成为教育现代化起步较早的国家之一。经济和社会的高速发展为教育的国际化开辟了广阔的空间，在不断接受来自欧洲的文艺复兴、宗教改革时期的人文主义思想后，英国率先成为教育现代化程度最高的国家。早发内生型国家高等教育现代化如此，后发外生型国家的高等教育现代化的发展，更显示出强烈的国际化特征。不同国家的教育，通过冲突、融合，给原有的传统教育注入了现代化的因素，进而实现了新的创新，日本、中国等国家都属于此种类型。这些国家的高等教育现代化无一不是通过学习、借鉴，甚至移植早发内生型国家的高等教育现代化模式。
高等教育是世界各国和地区文化交流的重要手段和文化传播的重要载体，在学习、吸收和借鉴外国教育理念的过程中，文化成为制约高等教育国际化发展的关键因素。
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