印第安人是对南、北美洲的土著居民的总称。在漫长的历史长河中，美洲的印第安人创造了相当高的古代文明，根据时间先后分别为玛雅文明、印加文明和阿兹特克文明（见图197）。
1.中美洲玛雅文明（公元前2500年）
玛雅文明以印第安玛雅人而得名，约形成于公元前2500年，是玛雅人在与亚、非、欧古代文明隔绝的条件下，独立创造的文明，其遗址主要分布在墨西哥南部、危地马拉、巴西、伯利兹以及洪都拉斯和萨尔瓦多西部地区。
玛雅文明诞生于何时，学术界众说纷纭，有的认为开始于公元前10世纪，有的则认为要向前推至公元前15世纪甚至更早。其发展阶段，一般根据美国考古学家N.哈蒙德的划分，分为前古典期（公元前15世纪至公元3世纪）、古典期（公元3至9世纪）和后古典期（公元10至15世纪）。前古典期是玛雅文明的形成期，社会生活包括艺术都难免粗陋。后古典时期，玛雅文明虽然传播更加广泛，但也有所退化并逐步衰亡。而古典时期的玛雅却大不相同，当时城邦建设发达，各类文化艺术如数学、历法、艺术、文字等发展成就均达到巅峰状态，是玛雅文明的鼎盛期，被称为美洲的希腊。
博南帕克位于墨西哥恰帕斯州，曾是一个文明发达的玛雅城市。博南帕克壁画是玛雅文明最重要的艺术遗迹之一，上个世纪被发现于博南帕克的一座玛雅神庙内。流行年代约为公元6世纪至8世纪，属于玛雅文明古典期的繁盛阶段。该神庙因3个厅堂内有鲜艳的壁画而被当地玛雅人称为画厅，秘不示人，直到1946年才被新闻记者偶然发现。壁画保存较好，内容分别表现贵族仪仗、战争与凯旋、庆祝游行和舞蹈等。壁画人物众多，动作表情生动，色彩艳丽，笔法稳健，为玛雅文明的艺术瑰宝。
图197 古代美洲文明分布图[4]
图198 玛雅文明遗迹
图199 博南帕克壁画（Bonampak，Muralsat），约公元6世纪至8世纪。
历史上，玛雅属于石器文明，玛雅人没有发明使用青铜器，更不用说铁器，也未建立一个统一的强大王国，整个玛雅地区分成数以百计的部落城邦，但在语言文字、宗教信仰、习俗传统上却形成了同一个文化圈，在既没有金属工具，又没有运输工具的情况下，仅凭借新石器时代的原始生产工具，便创造出了灿烂而辉煌的艺术文化。玛雅的建筑工程已经达到了当时世界的最高水平，人们能对坚固的石料进行雕镂加工，通过长期观测天象，已经掌握日食周期和日、月、金星的运动规律，在玛雅人的艺术创造中，雕刻、彩陶、壁画都有很高的艺术价值。值得着重指出的是，玛雅文明是哥伦布发现美洲大陆之前人类取得的。玛雅人在科学、农业、文化、艺术等诸多方面，都作出了极为重要的贡献。相比较而言，西半球这块广阔无垠的大地上诞生的另外两大文明——阿兹特克文明和印加文明，与玛雅文明都不可同日而语。但是，让人百思不得其解的是，作为世界上唯一诞生于热带丛林而不是大河流域的古代文明，玛雅文明与它奇迹般地崛起和发展一样，其衰亡和消失充满了神秘色彩。公元8世纪左右，玛雅人放弃了高度发展的文明，大举迁移。他们创建的每个中心城市也都终止了新的建筑，到后来城市被完全放弃，繁华的大城市变得荒芜，任由热带丛林将其吞没。可以说，玛雅文明一夜之间消失于美洲的热带雨林中。到11世纪后期，玛雅文明得到了部分复兴。随着西方列强海外扩张的血腥行动的到来，玛雅文明最后被西班牙殖民者彻底摧毁，此后便长期湮没。18世纪30年代，美国人约翰·斯蒂芬斯在洪都拉斯的热带丛林中首次发现了玛雅古文明遗址。从此以后，世界各国的考古学家在中美洲的丛林和荒原上又发现了许多处被弃的玛雅古代城市遗迹。现在仍有300万玛雅人居住在犹加敦半岛地区，很多人今日仍然能说玛雅语系的语言。然而，相较于全盛时期，其辉煌早已不比往昔。
2.南美洲印加文明（1243—1532）
印加人原是生活在的的喀喀湖中的一个部落，印加为其最高统治者的尊号，意为太阳之子。公元500年至公元600年左右，他们建造了以的的喀喀湖为中心的蒂瓦纳科等巨大城市。10世纪以后，印加人逐步北迁，大约经历了整整3个世纪的发展过程，建立了以库斯科（在今秘鲁）为首都的印加帝国；特别是在公元1438年第9代皇帝帕查库蒂（Pachacuti）登基后的百年间，建立起了北自哥伦比亚，南到智利的强大帝国。
图200 印加帝国行宫马丘比丘古遗址(www.xing528.com)
马丘比丘（Machu Picchu）被称为印加帝国的“失落之城”，位于今天秘鲁境内库斯科西北130公里，坐落在安第斯山脉最难通行的老年峰与青年峰之间陡峭而狭窄的山脊上，海拔2400米。考古界一般认为马丘比丘是印加统治者帕查库蒂于1440年左右建立的，直到1532年西班牙征服秘鲁时都有人居住。城内有神庙、王宫、堡垒、民宅、街道、广场等建筑，由纵横其间的台阶连接起来，有的石阶多达160层。磨光的规则形状的墙，美妙的接缝技巧，全部建筑都显示着印加传统风格。
图201 古印加神的黄金制品，今藏秘鲁黄金博物馆
历史上，印加文明是在南美洲西部、安第斯山区发展起来的又一著名的印第安古代文明，因印加人所建立印加帝国而得名。大体说来，印加文明包括了现今厄瓜多尔山区部分、秘鲁山区部分、玻利维亚高原地区、半个智利和阿根廷西北部。虽然印加人没有完整的文字系统，但印加艺术在建筑、雕刻、工艺方面有很高成就。首都库斯科城的宫殿、庙宇和城墙均以巨石建造，衔接处不用灰泥，但仍极密合，刀片亦难插入，显示了高超的建筑技巧。金、银、铜等制作的首饰和日用器皿也很精巧。主要手工业部门除金属加工外，还有制陶、纺织等行业。陶器造型优美，纹饰绚丽。纺织品主要为棉毛织物，其中有时夹有金线或鲜艳的羽毛，图案丰富多彩。音乐、文学方面，有学者认为，印加音乐可与欧洲古代民歌相媲美，甚至更为高超；还有观点认为，印加音乐具有亚洲古代音乐的水平和相似的表现手法，值得进一步深入探讨。此外还有戏剧，印加戏剧最著名的有《奥扬泰》，在西班牙人到来前已广泛流传于安第斯山区，在殖民时代初又被用克丘亚文字（西班牙传教士创制）写成剧本，在世界古典文学名著中占有重要地位。然而，随着公元1533年西班牙人皮萨罗率领士兵攻下库斯科，印加帝国连同她的艺术文明一道瞬间被摧毁和中断，繁华的库斯科城则因西班牙人的破坏，仅剩一些建筑废墟，但城中保存了一块“十二角石”，称为“哈图姆鲁米约克”，考古学家相信它是印加历法计算工具的一种。
3.北美洲的阿兹特克文明
近代墨西哥古文明被称为阿兹特克（Azteca，或译为阿兹台克、阿兹提克），其传承的阿兹特克文明与印加文明、玛雅文明并称为中南美三大文明。
阿兹特克文明的源头最早应追溯到特奥蒂瓦坎古城，又名提奥提华坎（纳瓦特语：Teotihuacán），是一个曾经存在于墨西哥境内的古代印第安文明，大致上起始于公元前200年，并且在公元750年时灭亡。在印第安人纳瓦语中是“创造太阳和月亮神的地方”。历史上，特奥蒂瓦坎文明是个在奥尔梅克（Olmec）文明灭亡之后才诞生，约与玛雅文明同期的古印第安文明。然而，不似其他古印第安文明一般在谱系上的脉络比较分明，关于特奥蒂瓦坎人的起源，迄今为止仍然是尚未厘清的谜题，也没有任何人能证实该文明曾拥有文字并且留下资料记载。今日我们之所以知悉此文明的存在，除了因为他们遗留下了巨大的遗迹可供分析证明外，一些与他们同时期的其他周边文明在典籍或绘画中提到关于特奥蒂瓦坎人的事情，也是另一个参考的关键。特奥蒂瓦坎人并不用这个名字称呼他们自己，这名字是该文明灭亡后，接着存在于此地区的后继文明托尔特克人（Toltecs）以他们所使用的纳瓦特语（Nahuatl，一种墨西哥中部的印第安原住民语言）用来称呼前人，意指“众神造人之地”。虽然在托尔特克人乃至于更后期的阿兹特克时代，该古文明早已消逝无影踪，但他们仍然视特奥蒂瓦坎人曾居住过的古代城市作为圣地，也因此会有这样的称呼。特奥蒂瓦坎古城位于墨西哥首都墨西哥城东北约40公里处。1987年联合国教科文组织将特奥蒂瓦坎古城作为文化遗产，列入“世界遗产名录”。
太阳金字塔（西班牙语：Pirámide del Sol、英语：Pyramid of the Sun）（图202）是特奥蒂瓦坎中最大的建筑，也是中美洲最大的建筑之一。太阳金字塔是古印第安人祭祀太阳神的地方，它建筑宏伟，呈梯形，坐东朝西，正面有数百级台阶直达顶端。塔的基址长225米，宽222米，塔高66米，共有5层，体积达100万立方米。和埃及的胡夫金字塔大体相等，基本上是正方形，而且也正好朝着东南西北四个方向，塔的四面，也都是呈“金”字的等边三角形，底边与塔高之比，恰好也等于圆周与半径之比。内部用泥土和沙石堆建，从下到上各台阶外表都镶嵌着巨大的石板，石板上雕刻着五彩缤纷的图案。拾级而上达塔顶是一座太阳神庙，现已被毁，据18世纪西班牙历史学家考证说，当初这座庙金碧辉煌，高大的太阳神像站立在神坛中央，面对东方，端庄严肃，胸前佩戴着无数金银、宝石的饰物，当阳光射入庙堂时，周身闪耀着耀眼的光芒，使人肃然起敬，当年就在这里杀人以祭祀太阳神。
图202 太阳金字塔
特奥蒂瓦坎灭亡以后，继而出现的是托尔特克的新的时期，这个时期的出现也是经过长时间的文化交流和人口杂居而形成的。这些文明的开创者们继承了特奥蒂瓦坎文明的特色，在墨西哥谷地建立了一个新的文明。托尔特克人主要由外来的部落组成，他们于公元9世纪左右来到库尔华坎，在图拉建立了自己的首都。后来阿兹特克人又继承了托尔特克人的文明，并结合自己的创造，建立了古代墨西哥谷地的最后的印第安文明。这是个文化交替的过程。2010年2月底墨西哥考古学家在首都墨西哥城发现了一座阿兹特克神庙（图203）。
研究表明，阿兹特克是北方贫瘠而居无定所的狩猎民族，后来侵入墨西哥谷地，征服了原有的居民托尔特克人，建立了信奉太阳神教的阿兹特克帝国。在16世纪西班牙入侵之前，特诺奇蒂特兰作为阿兹特克帝国的中心，拥有人口20万至30万，是当时世界上最繁荣的城市之一。阿兹特克人所创造的文化不仅具有自己民族的特色，还吸收了托尔特克文化和玛雅文明的许多成就，形式风格多样，它以太阳神为中心的宗教信仰即充分体现了这一点。在宗教的庇护下阿兹特克的经济得到了长足的发展，经济的发展进而推动了阿兹特克人的教育、科学研究、天文学、历法、文字、艺术各方面就取得不俗的成就。然而，和玛雅及印加文明一样，阿兹特克人的辉煌文明最后也同样毁于西班牙殖民者之手，它的历史从此被拦腰截断。
图203 阿兹特克神庙遗址
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