在祝寿图像的意象系统中，树木类植物是极为常见的题材，不仅体量大，而且便于表现，从而构成了一种常见的主题，尤其是松树、柏树、梅树之类题材的融入，进一步构筑了祝寿意象主题的丰富内涵。“从普通意义上来说，树的象征意义在于表达宇宙的生命：其绵绵、生长、繁衍，以及生养和更新的过程。它代表无穷无尽的生命，因此相当于永生的象征。……神秘地融化在周而复始的时间之中：无止境的死亡与再生的主题——人类通过顺应大自然的永恒周期（尤其是季节周期）的无限神秘的节奏而达到一种永恒。”[4]松、柏、椿等树常作为一种生命不息和永生的意象。
（一）松
松在中国传统文化中常常被作为生命常在的文化喻象。《说文》中有“松者，木之公也”之说。松属于长寿的树木，经常和鹤等物象组合出现在寿星图像的构成之中，表达松鹤延年、寿如南山不老松、松寿鹤龄等主题。在植物王国中，松是长寿的树种。在广西贵县有棵古松，据专家考证已有三千年树龄。江苏南京东南大学四牌楼校区的六朝松（桧柏）已经岁愈一千六百余年，至今仍是老干苍虬，幽荫凝空，生意不减。祝寿图像中，松作为树木类最为重要的题材，是因此木树龄长久，苍郁凉凛，古松蟠虬，故而经常被视为生命长青和岁寒不凋的精神符码。不过，在古人的文化中，松和柏并称，表达其相似的品质。如“松柏之姿，经霜犹茂；蒲柳之质，望秋先零。”[5]古人通过对比反衬的手法来说明松树在树木中长寿的寓意。但相比而言，“松、柏古虽并称，然最高贵者，必以松为首。”[6]“贞松永茂”是祝寿语言中常用祝颂之语，也是常见的画材。松树的象征意义经过道教文化的着意渲染，又成为道教神话中长生不死的重要标志性树木。比如道教众仙之一“赤松子”即以松为名。《列仙传》中记载“赤松子”“能入火自烧……随风雨上下。”[7]这种仙家道术有可能与松长生不死的品格有关。
除了松柏之外，松针、松子、松脂都被视为长寿之物。据《抱朴子》记载：“成帝时，猎者于终南山下见一人无衣服，身皆生黑毛，跳坑越涧如飞。乃密伺其所在，合围取得，乃一妇人。问之，言是秦之宫人。关东贼至秦，惊走出山，饥无所食。有一老翁教我食松柏叶实，初时苦涩，后稍便吃。遂不复肌，冬不寒，夏不热。此女是秦人，至成帝时三百余载矣。”《抱朴子》还记述了另外一个亦真亦幻的故事：“余又闻上党有赵衢者，病癞历年，众治之不愈，垂死。或云不如及活流弃之，后子孙转相注易，其家乃赍粮，将其送置山穴中。瞿在穴中，自怨不行，昼夜悲叹，涕泣经月。有仙人行经过穴，见而哀之，据问讯之。瞿知其异人，乃扣头自陈乞哀。于是仙人以一囊药赐之，教其服法。瞿服之百许日，疮都愈，颜色丰悦，肌肤玉泽。仙人又过视之，瞿谢受更生活之恩，乞丐其方。仙人告之曰：‘此是松脂耳。此山中更多此物，汝炼之，服，可以长生不死。’瞿乃归家。家人初谓之鬼也，甚惊愕。瞿遂长服松脂，身体转轻，气力百倍，登危越险，终日不极。年百七十岁，发不白。”[8]《列仙传》里的“偓佺”条：“偓佺者，槐山采药父也。好食松实，形体生毛，长数寸。两目更方，能飞行逐走马。以松子遗尧。尧不暇服也。松者，简松也。时人受服者，皆至二三百岁焉。”[9]而文人之间祝寿图中的松除了有长寿寓意外，还有以松柏劲节和凌霜雪的品性，对寿者的人格和精神来进行赞誉。
松还和高士、隐者的形象结合在一起，像吴镇作于元正泰五年（1328）的《双桧平远图》，两株苍干虬枝的古桧并立于平远的画面中，曲折流淌的清溪淙淙流过，给人以悠远的时空感。文徵明曾为老岳父吴愈绘制《抚孤松而盘桓图》以祝福老人七十五岁寿诞。在寿联中常有“寿比南山不老松”“寿比南山松柏”之类的吉语。
画家笔下以松为表现的对象的作品数量众多。李日华在《味水轩日记》卷二中记载：“十五日，与徐玄伏过丘层城年兄，见座师郝先生手写《双松寿者图》，有黄霍笔意……”[10]清代石涛于1697年创作的《双松灵芝图》，上有徐渭的《缇芝赋》和老杜的《双松歌》。以松的长寿寓意图像有《双松图》《五松图》《松柏图》《松石图》《松菊延年图》《松柏同春图》《松鹤延年图》《双清图》《松菊图》《岁寒三友图》《松柏芝兰图》《松梅芝石图》《贞松永茂图》等。
（二）柏
《群芳谱》认为：“（柏）阴木也。木皆属阳，而柏向阴指西，盖木之有贞德者，故字从白。白，西方正色也。”柏树被赋予了神秘文化内涵。而且，柏树亦是长寿树种，山东曲阜孔庙的周柏、陕西黄陵轩辕黄帝陵的黄陵古柏等，皆是这种树木长寿的真实见证。柏作为长寿树种的记录，散见于古代诸多的文献中，它不仅是长寿的树种，而且在古代的仙话传说中，柏叶、柏实皆成了服食后足以令人长寿的仙物。《太平御览》卷九五四引《汉官仪》：“正旦饮柏叶酒上寿。”[11]《抱朴子内篇·金丹》中“石先生丹法”注云：“取峻岩之上千岁松叶、金菊花、茯苓、茯神成散，……又以柏叶阴干百日，炼蜜丸散，服久得寿身轻。”[12]《列仙传》中服食松柏叶成仙的还有仇生、赤须子等。《神农本草经》中记载：“柏实，味甘，平。主惊悸；安五脏，益气；除风湿痹。久服令人润泽美色；耳目聪明，不饥不老，轻身延年。”[13]正是因为受早期的传统医学的影响，以及古人对于树木崇拜所生发的观念、意识交融杂糅，衍生出人们对松柏等长寿树木的崇拜风俗。
正是缘于对柏树崇拜观念的影响，柏叶、柏实皆成为长寿的信物，由此也产生了很多古人服食柏叶以求长生的记录。在古代文献中就有食柏叶长寿的例证：《太平广记》卷三五引《原化记》“柏叶仙人”：“柏叶仙人田鸾，家居长安，世有冠冕，至鸾家富，而兄弟五六人，皆年未至三十而夭。鸾年二十五，母忧甚，鸾亦自惧，常闻道者有长生术，遂入华山，求问真侣，心愿恳至。至山下数十里，见黄冠自山而出，鸾遂礼谒，祈问隐诀。黄冠举头指柏树示之曰：‘此即长生药也，何必深远，但问志何如尔’。鸾遂披寻仙方，云：‘侧柏服之久而不已，可以长生。’乃取柏叶曝干，为末服之，稍节荤味，心志专一，服可至六七十日，未有他益，但觉时时烦热，而服终不辍。至二年余，病热，头目如裂，举身生疮，其母泣曰：‘本为延年，今返为药所杀。’而鸾意终不舍，尚服之。至七八年，热疾益甚，其身如火，人不可近，皆闻柏叶气，诸疮溃烂，黄水遍身如胶，母亦意其死。忽自云：‘体今小可，须一沐浴。’遂命置一斛温水于室，数人舁卧斛中，自病来十余日不寝，忽若思寝，乃令左右掩户勿惊，遂于斛中寝，三日方悟，呼人起之，身上诸疮，皆已扫去，光彩明白，眉须绀绿，顿觉耳目鲜明。”[14](www.xing528.com)
在祝寿图像中以柏树作为意象元素的作品也有很多。如明代徐渭的《柏石图》《柏萱图》，清代沈铨的《柏鹿图》；清代画家华喦的《柏树八哥图》《柏芝图》《柏鹤图》等。在实际应用中柏树经常与松一起，或与其他象征长寿寓意物象一起出现，如《松柏同春图》、《松柏芝兰图》等。
（三）椿
在祝寿图像里的木本植物的意象构成中，椿树是仅次于松、柏的树木。以椿树为寿，最早见《庄子·逍遥游》：“上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁为秋。”庄子以极尽夸张和荒诞的言语，来渲染椿树这种具有仙化色彩的寿龄。唐代成玄英疏：“冥灵大椿，并木名也，以叶生为春，以叶落为秋。冥灵生于楚之南，以二千岁为一年也。而言上古者，伏羲时也。大椿之木长于上古，以三万二千岁为一年也。冥灵五百岁而花生，大椿八千岁而叶落，并以春秋赊永，故谓之大年也。”这便是关于椿树长寿时带有神话笔调的描述，尽管在实际生活中椿树的寿命并非长久，但是，这种俗信观念却在长寿文化中深深扎根，并世代沿习成俗，沿用至今。
以椿木表寿的记述，在文人诗词中经常出现。如唐代诗人钱起《柏崖老人命予赋诗》：“帝力言何有，椿年喜渐长。”杨万里《水调歌头》（贺广东漕蔡定夫母生日）：“玉树映阶秀，玉节逐年新。年年九月，好为阿母作生辰。涧底蒲芽九节，海底银涛万顷，酿作一杯春。泛以东篱菊，寿以漆园椿。对西风，吹鬓雪，炷香云。郎君入奏，又迎珠幰入修门。看即金花紫诰，并举莆常两国，册命太夫人。三点台星上，一点老人星。”
在祝寿图像中，椿树的象征意义明确，并被定格在男寿应用中。祝寿文化中关于椿树的语汇，有“寿等松椿”“松椿龟鹤”“庄椿鹤龄”等。这一题材的祝寿图像有《椿萱芝兰图》《椿萱图》等，主要是表达对男女双寿祝愿之吉意。
（四）桂
桂树作为长寿的化身，典出“吴刚伐桂”的神话。据《酉阳杂俎》记载：“旧言月中有桂，有蟾蜍，故《异书》言：‘月桂高五百丈，下有一人，常斫之，树创随合。人姓吴名刚，学仙有过，谪令伐树’”吴刚因学仙有过，被罚在月宫中砍伐“高五百丈”的桂树，但是，每当砍下的斧子拔出，桂树便神奇般的自然愈合，可见桂树具有了“不死”之性。吴刚便日复一日地重复着相同而徒劳无益的单调工作，桂树便成了神树和“不死之树”的化身，被作为长寿的意象经常出现在祝寿图像中。在祝寿文化中，桂花酿造的“桂花酒”也经常被赋予祝寿之意。另外，桂与“贵”谐音，表示富贵。桂树的出现，主要是与科举制度有关，科举有“折桂”之说，“五子登科”的典故也流传甚广。五代时期窦燕山（禹钧）的长子窦仪做到礼部尚书，次子窦俨官至礼部侍郎，三子窦侃官至左补阙，四子窦称官至右谏议大夫，五子窦僖官至起居郎。宰相冯道赠窦燕山的诗：“燕山窦十郎，教子以义方，灵椿一株老，丹桂五枝芳。”明人程敏正在《寿祁门宗彦用仁七十》写道：“七十年华鬂未皤，寿觞行处客来多。五峰挺秀锺仙桂，一里常丰数善禾。世德正分忠壮谱，贤名宜入孝廉科。熏风为致长生曲，古调深惭击壤歌。”[15]吴显麟为“乔翁老先生七十荣寿”所创作的祝寿图中就有一只半悬立于桂枝上的绶带鸟，低头俯视一只倒悬于枝下的蜘蛛，树下的寿石两侧各有一只觅食的喜鹊。立于桂树高处的绶带鸟寓意高寿和贵寿无极，悬挂的蜘蛛寓意喜从天降。另外，在祝寿图像中，桂树、芙蓉和万年青组合表示万年富贵；桂树和长春花的组合表示富贵长春。
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