昆曲演员对于先天的形体和声音条件的要求是极高的，但是在昆曲衰落的20世纪初，学艺弟子的人数规模锐减，考生条件的整体水平也明显不如往昔。因此，传习所对生源的要求自然不能像文人家班那样严苛，尽可能降低了挑选的门槛，只要报考者五官端正，五音俱全，年龄从9岁到14岁左右，就能顺利通过选拔入学。
招生考试由全福班著名艺人沈月泉主持，所招学员皆为男孩，大多是苏州的贫寒子弟，也有的是全福班艺人的亲属。初次招收之时因为生源条件不佳，没有招满名额，只优先录取了19人，即朱祖泉、顾时雨、周根生、赵洪钧、刘顺斌、姚新华、徐永福、包根生、华福麟、华和卿、王森如、沈南生、张金寿、王仁宝、顾根祥、马家荣、沈坤生、屈金通和周巧生。上海贫儿院的院长高砚耘是昆曲曲友，将院中孤儿条件优异者送来六人（邵锦元、龚仁、张茂、黄锡趾、唐巧根和宋恒兴）入学。之后，郑荣寿、顾时霖、倪筱荣、沈葆荪等相继入所学艺。
传习所主张新法办学，贯彻文明办学方针，在传统师徒授受的昆曲人才培养方式基础上进行了大胆改革。学员规定最初半年为试习期，试习期满，另立关书。主要条件有三：
第一，学习三年，帮演两年，五年满师，即毕业。(www.xing528.com)
第二，学生住所的一切膳食费用，全部由所方供给，为鼓励学员认真学习，还设立奖励制度。每月逢五例假。
第三，学生入学要有保人，不得中途违规。
1926年初到1927年，昆剧传习所组织学员在上海进行实习演出，通过熟人各路推荐，陆续又招收了小班学员20余人，即后来人称的“小传字辈”。这部分学员，因为入学迟，只是随班学艺，因此所方没有为他们专门开设文化课，专业方面则安排了成绩优异的师兄们为他们负责教习。后来因为各种内外原因，“小传字辈”当中，只有吕传洪一人一直坚守着昆曲表演事业。
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