文化的内涵丰富，目前很难有一个大家普遍认同的文化定义。一般来说，“广义的文化是指人类在社会历史和发展的进程中所创造的物质财富和精神财富的总和；狭义的文化是指人类所创造的精神财富，包括宗教、信仰、风俗习惯、道德情操、学术思想、文学艺术、科学技术、各种制度等”[14]。
从马克思主义理论来看，文化属于上层建筑的组成部分，是由物质基础决定的。“不是意识决定生活，而是生活决定意识。”[15]文化一旦产生就具有强大的反作用力。毛泽东指出：“一定的文化（当作观念形态的文化）是一定社会的政治和经济的反映，又给予伟大影响和作用于一定社会的政治和经济。”[16]文化影响和反作用于经济、政治、社会和生态文明建设，“这种反作用集中表现在文化对政治、经济的先导性和主导性上”[17]。
从学术研究的角度看，由于研究的视角不同，人们对于文化概念的表述不尽相同。归结起来，主要有人类学视角、社会学视角、历史学视角、哲学视角、生态学视角和生物学视角的文化概念等。不同学者出于自己不同研究的需要，对文化的定义也不同。从世界范围看，目前已有200多种文化定义，当然有些表述具有典型意义。朱谦之说：“文化就是人类生活的表现”，“文化就是人类生活各个方面的表现”，“文化就是生活。”[18]而梁漱溟则认为：“文化是人类生活的样法。”[19]美国人类学家克洛依伯（A.Kroeber）和克勒克荷恩（C.Kluckhohn）则给出了描述性定义，他们认为：“文化作为一个描述性的概念，从总体上看，是指人类创造的财富积累：图书、绘画、建筑以及诸如此类，调节我们环境的人文和物理知识、语言、习俗、礼仪系统，伦理、宗教和道德，这都是通过一代代人建立起来的。”[20]美国社会学家保罗·布莱斯蒂德认为：“文化是一个具有多种意义的词语。这里用作更为广泛的社会学含义，即是说，用来指作为一个民族社会遗产的手工制品、货物、技术过程、观念、习惯和价值。”还有一种概念则认为“文化是指人类精神生产的能力和产品”[21]。因此，文化不仅是精神创造的成果，而且还是一种精神创造能力。
文化是人的精神性的东西，也是物质性的东西，当然这种物质性的东西也承载了人的某一领域的精神创造。综上所述，文化是人类精神创造能力和创造活动的结果，是人类社会创造的思想观念、语言、艺术、风俗习惯、法律制度等精神性的东西和历史所遗留下来的它们的载体。社会实践是创新发展的，文化是不断丰富发展变化的，文化必须与时代同步发展，与人们的社会实践相一致。(www.xing528.com)
文化的作用。从文化在社会成员交往中的作用来看，文化具有中介协调功能。个体是社会群体的组成元素，把个体融入群体或把每个社会成员连接成社会整体力量的是文化，文化是社会成员之间沟通、交流，以及协调社会成员行为的力量。文化使社会成员之间消除隔阂、促成合作。从文化在人们行动中的作用来看，文化具有引领功能。文化作为人类共同生活的内在价值，是人们在特定区域生活和行动的方向引领。文化使人们认识到何种行动是合适的、是会被其他人接受和积极反应的。从文化在社会进步发展中的作用来看，文化具有维持社会秩序的功能。文化作为特定区域人们生活、学习、工作等方面经验的积累和沉淀，具有规范社会成员行为的意义。因此，一定社会的文化与该社会人们行为规范的形成具有一定的关系，而人们行为规范的形成在某种意义上是一种社会秩序的形成。从文化在自身发展中的作用来看，文化具有传递和创新功能。正因为文化的一代又一代传递和创新，一定的民族才得以延续。
文化的分类。在文化发展中，主要有三种类型的文化，一类是公益性文化，包括图书馆、博物馆、文化馆、科技馆等，它主要为社会大众提供无偿服务；一类是准公益性文化，包括教育、学术研究等，它可以通过产业化方式进行经营或可获取一定的经济收益，但其收益不能达到其从事文化创作所付出的劳动价值；一类是经营性文化，包括娱乐业、演出业、影视业、出版业等，它主要通过产业化方式进行运作。公益性文化和准公益性文化具有公益性质，属于文化事业，它是我国精神文明建设的主要渠道，是增强民族向心力和凝聚力的重要载体。经营性文化属于文化产业，发展文化产业要强调社会效益优先，体现经济效益和社会效益。文化事业与文化产业相互补充、相互影响，共同促进中国特色社会主义文化发展，都是促进“五位一体”、统筹“四个全面”发展的重要力量。
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