刘邦北伐匈奴遭白登之围以后，匈奴更加紧了对汉朝北部边境的侵扰。汉八年（前199年），刘邦向刘敬请教对付匈奴的方略。刘敬为刘邦分析基本情况：汉皇朝刚刚建立，天下初定，士卒苦于战事，百姓也饱尝战乱之苦，百业待兴。匈奴是一个武力强大的游牧民族，用武力战胜他们相当困难。刘敬向刘邦提出了“和亲”的建议，劝刘邦将长公主嫁给匈奴冒顿单于为阏氏，另外把一定数量的金、帛、絮、缯、酒、米、食物等奉送匈奴，同时开放关市，准许两族人民交易。汉与匈奴约以长城为界，北面游牧地带，归单于管领，汉朝天子统治南面“冠带之室”农耕民族。汉匈双方各守边界，互不相扰。
高祖刘邦准备派遣长公主出嫁匈奴。吕后日夜哭泣，对刘邦说：“臣妾只有太子和这个女儿，况且已经嫁了人，怎么能忍心弃之匈奴。”刘邦决定不下，未能立即实施刘敬的建议。
汉九年（前198年），为了缓和北部边境的紧张形势，刘邦决定实施刘敬的建议对匈奴的和亲政策。他命刘敬为和亲使者，将称为长公主的宗室女嫁与冒顿单于为阏氏，并携大量絮、缯、酒、米、食物等，与匈奴单于约为兄弟以和亲。
刘敬出使匈奴归来以后，向刘邦建议说：“匈奴白羊、楼烦王，最近的离长安只有700里，轻骑一日一夜就可来到秦中。由于长期战乱，秦中残破，土地肥沃而人口稀少。希望迁徙关东大族齐诸田、楚昭、屈、景等到关中，既可对付匈奴，又对关东广大地区实行控制，是一个强本弱末的好办法。”刘邦采取了这个办法，迁徙齐诸田和楚昭、屈、景、怀诸大族和豪杰之士共有10余万口到关中。(www.xing528.com)
刘邦为打击匈奴、加强北部边防，将名将周勃、樊哙等多次派出，对叛逃匈奴的汉降将韩王信、陈豨、卢绾进行打击，并将韩王信和陈豨杀死。刘邦还把自己的儿子刘恒封为代王，刘建封为燕王，以功臣宿将为辅佐，让他们在北部边防前线驻扎大军，对匈奴进行积极防御。
白登之围后实行的和亲政策，尽管是在汉、匈力量对比对汉朝不利的情况下实行的，带有某种屈辱色彩，但由于和亲政策的实行，使和平一直成为汉、匈关系的主流，使汉、匈两个强大民族之间避免了大规模战争的发生，从而使汉朝获得了一个宝贵的恢复经济、发展生产、人民有较长时间休养生息的和平环境。
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