刘邦进入关中以后施行的一系列措施，在关中百姓中引起很好的反响，百姓也毫不吝啬地给了他许多赞誉，他想做关中王应该是迟早的事吧，但是没想到，事情悄悄地起了变化。
章邯投降项羽，项羽给他的封号是雍王，封地就是在关中。刘邦听到这个消息，吃惊不小，以他现在的实力，根本没有办法与项羽抗衡，难道就这样退出关中？
这时，刘邦军中一个不知名的有点愚蠢的谋士给他出了一个主意，让他派军队守住函谷关，阻止诸侯军进来。刘邦一慌张就忘了和张良他们商量了，糊里糊涂地派兵守关。
而项羽在巨鹿大战中打败章邯，接受章邯的投降以后，就听说刘邦已经攻下了咸阳，这可把他气炸了。他觉得自己功劳比刘邦大，本领比刘邦强，本该先进咸阳，当关中之王。于是他赶快率领大队人马直奔函谷关，瞧见关上有兵守着，不肯放行。守关的将士说：“我们是奉沛公的命令，不论哪一路军队，都不准进关。”
项羽这一气非同小可，就命令将士猛攻函谷关。刘邦兵力少，没有多大工夫，项羽就打进了关。大军接着往前走，很快就打到了新丰鸿门，离刘邦所在的灞上只有20公里路了。
当时项羽的军队拥有40万人，驻扎在鸿门，而刘邦只有10万人，驻扎在灞上，项羽想要消灭刘邦简直易如反掌。被项羽尊称为“亚父”的军师范增建议说：“刘邦在东边家乡的时候既贪财又贪色，可自打进关以后，财物和美女就都不要了，我看他的野心不小，恐怕想要跟大王争夺天下啊，您不如趁早下手，除了他算了，免得养虎为患，将来后患无穷啊。”
项羽正在考虑，还没有做出决定，刘邦手下的左司马曹无伤看到项羽大兵压境，想投靠项羽，就偷偷派人来给项羽送信说：“刘邦想要在关中做王，他准备拜秦王子婴做相国，把秦朝宫里的一切珍宝都占为己有。”项羽一听，顿时火冒三丈，决定第二天一大早就派兵去攻打灞上，消灭刘邦。
众所周知，项羽是个说一不二的汉子，说明天开战，就一定会打。然而项羽的决定，惊动了他的另一个叔父项伯。项伯和刘邦手下的张良是多年好友，他生怕万一明天一旦打起仗来会伤害到张良，于是就连夜赶到刘邦军营里去通知张良，叫张良赶快逃走。张良说：“我是特地送沛公进关来的，现在他有危险，我若只顾自己逃走，太不讲义气了，无论如何我也必须去向他告别一下。”
刘邦听了大吃一惊，赶紧与张良商量对策。张良和刘邦分析了双方的力量，认为不能硬拼，只能保存实力。刘邦又得知张良曾救过项伯，项伯才免一死，这次项伯是以恩相报。于是刘邦请张良陪同，会见了项伯，再三解释自己并没有反对项羽的意思，更没有称王的野心，会见时刘邦还与项伯联了姻。
这对处于劣势中的刘邦保存实力、防止被强大的项羽突然袭击一举吞没有着重大意义。作为谋略家的张良能够知己知彼，审时度势，并在危机中筹划有方，层次井然，的确非常人可比。
项伯是项羽的叔父，也是项氏集团中的核心人物。在刘邦、张良的极力拉拢下，他果然答应劝阻项羽，并提议让刘邦当面向项羽谢罪。
项伯回营后，面陈项羽，百般疏通，极力主张应善待沛公，使原已剑拔弩张的局势有所缓解。
第二天一早，刘邦在项伯的安排下，带着张良、樊哙等100多个随从，亲自到鸿门拜见项羽。刘邦拜见项羽，谦恭地说：“我本来是和将军同心协力攻打秦朝，将军在河北，我在河南，我也没料到自己能够先入关中。今天能在这儿和将军相见，真令人高兴啊。现在有人说我的坏话挑拨我们的关系，使您生了气，才使您对我产生了误会……”
项羽见刘邦这样低声下气地对他说话，原来满肚子的怒气也顿时烟消云散了，他也恭恭敬敬地对刘邦说：“这都是你的左司马曹无伤说的，要不然，我也不会这样做……”
席间，范增一再给项羽使眼色，并举起他身上佩戴的玉块，示意项羽下决心，趁机杀掉刘邦。可是，项羽只当没看见，仍旧只顾喝酒谈话。
范增看项羽不忍下手杀刘邦，找个借口出去叫来项羽的堂兄弟项庄，他对项庄说：“咱们大王待人不够狠心，你进去到席前给刘邦敬酒，敬完酒，就请求舞剑助兴，趁机将刘邦杀掉。否则，留下刘邦性命，我们这些人迟早都要成为人家的俘虏！”(www.xing528.com)
项庄便进去敬酒，敬完酒以后，他说：“大王跟沛公饮酒，军营中没有什么可以助兴，请让我舞剑以助酒兴。”项羽说：“好啊。”说时迟，那时快，话音未落，项庄就拔剑舞起来，舞着舞着，就慢慢舞到刘邦面前。
项伯看出项庄舞剑的用意是要杀刘邦，于是他说：“咱们两人对舞吧。”说着，也拔剑舞了起来，他总是用身体遮掩着沛公，就像大鸟的翅膀一样，项庄始终也没有机会刺杀沛公。
张良见当时形势紧急，悄悄地离开了酒席，走到营门外。樊哙问出了什么事，张良简单地描述了一下形势，樊哙急得一下子跳了起来，一边说：“那就让我进去，与沛公死在一起好了。”
说着，樊哙一手提着剑，一手持着盾牌，直闯军门大营。
大营口的卫士，交叉举着戟，非常森严，令人胆寒，他们阻止樊哙进去。只见樊哙持着他的盾牌，用力一撞，卫士跌倒在地上。樊哙用力揭开帷幕闯了进去，他朝西站着，眼睛瞪得大大的，怒气冲冲地望着项羽，连眼角都要裂开了，怒气冲冲地头发都竖了起来。
项羽一见有人闯入，下意识地按着剑，忙问：“来者何人？到这儿干什么来了？”
张良随后也跟着进来，替他回答：“他是沛公的侍卫，叫樊哙。”
项羽说：“好一个壮士！”接着，吩咐左右赏他一杯酒，一只猪腿。樊哙叩头致谢，他一边喝酒，一边愤愤不平地说道：“当初，楚怀王与将士们约定，谁先进关，谁就为王。现在沛公先进了关，可并没做王。他封了库房，关了宫室，派重兵天天把守，就是等将军归来。沛公如此劳苦功高，将军不但没有给他赏赐，反倒还想杀他，这是走秦朝的老路啊。”樊哙站着把酒一饮而尽，然后用剑在盾牌上切着猪腿吃。
项羽看了，称赞道：“真是位壮士！能再喝吗？”樊哙粗声壮气地说：“我死尚且不怕，一杯酒难道还推辞吗？秦王有虎狼一样的毒心，杀人唯恐不能杀尽，施酷刑唯恐不能用尽，就因为这样，所以天下人就都反对他。如今，您听信小人谗言，要杀有功劳的人，我认为大王不该这样做！”
项羽面对樊哙的这一顿责备，一时不知道该如何回答才好，只好说：“请坐，请坐。”樊哙一屁股坐在张良旁边，一只手紧紧地按住宝剑。项伯看到形势已缓和，便回到了自己的座位上。项庄见状，知道已没法再下手，只好收起宝剑，站在项羽身边。
刘邦见这种情形，才镇定了下来，又喝几杯后，他假装要上厕所，就出了帐篷，张良和樊哙也跟着出去了。躲过一劫的刘邦，意识到不能继续留在此地，否则有性命危险，于是就想要溜回灞上，又怕没有向项羽告辞，失了礼数。樊哙说：“干大事业的人，不必拘泥于这种小节，如今他们的刀尖对着咱们，还用得着跟他们讲什么礼数吗？”说着，他便把车子推了过来，催刘邦马上离开。刘邦只得把张良留了下来，叫他去向项羽表示谢意。张良问：“大王带来了什么礼物没有？”刘邦说：“我带来白璧一双，是献给项王的；玉杯两只，是送给亚父的。刚才项王发脾气，我没有敢献上去，你就代我呈上吧！”刘邦又怕项羽派兵来，决定把车子留在鸿门，他自己骑上一匹马，樊哙、夏侯婴、靳疆、纪信四个人各拿宝剑和盾牌，跟随他步行抄小路从骊山脚下赶回灞上。因为这条小路只有10公里，比走大路要近一半。刘邦还再三叮嘱张良，估计等他们回到灞上的时候再进去向项羽告辞。
刘邦等人一溜小跑回到灞上，进入军营后的第一件事就是把曹无伤抓来处死了。
张良在外边等了好一阵子，估计刘邦他们已经到达灞上军营，就进去对项羽说：“沛公的酒量小，已经喝醉了，不能亲自来向大王辞行。他临走时交给我白璧一双，吩咐我敬献给大王；玉杯两只，吩咐我送给亚父。”项羽说：“沛公现在何处？”张良说：“沛公听说大王有意要找他的差错，不敢在此久留，已经早走一步，估计现在已经回到灞上军营了。”项羽听说刘邦已经走了，就收下白璧，放在案上。范增气鼓鼓地接过玉杯，扔在地上，用宝剑把它给劈了，说：“唉！真是没用的小子，没法替他出主意。将来夺取天下的，一定是刘邦，我们等着做俘虏就是了。”
这就是历史上著名的“鸿门宴”，刘邦顺利逃回灞上，虽然之后两方面形势暂时有所缓解，但项羽的“仁慈”和对局势的错误判断为自己进一步夺取天下设置了障碍，预示着以后的悲惨下场。
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