临时政府建立以后，陈胜并没有停留，而是马上派他的亲密战友吴广，督率诸将向西击秦，沿鸿沟北上荥阳，拟从函谷关入秦。
咸阳的东部屏障是三川郡，所以秦始皇派李斯的长子李由镇守三川郡，地形图也显示，秦岭往东延伸，华山、崤山、嵩山连成一片，与北面的黄河夹出一条通道，函谷关—洛阳—荥阳横贯其中，必须先夺荥阳，方可通往函谷关。荥阳北面山上有敖仓，是秦帝国著名的粮仓，正好当军粮。
陈胜给了吴广“假王”这个头衔，意思是代他出征，队伍也是他的主力，可见他对西入秦有多重视。还有一支部队，由宋留率领，目标是略取南阳郡，从武关入秦。东面函谷，南面武关，为进取关中的两扇大门，也是用兵的必由之路。陈胜的谋略意图很清楚：分两路进军，直攻秦帝国的心脏，推翻暴秦，成就帝业。
至于宋留出兵的具体时间，史书没有说清楚，只说陈胜到了陈县，即命令宋留将兵攻略南阳郡，入武关——按字面理解，宋留出兵的时间当不会比吴广晚。
陈胜称王、吴广出兵之后，陈余也对陈胜说过：“大王举梁、楚而西，务在入关……”
这句话透露了好几个信息：此时吴广已经夺得魏国旧都大梁（从陈县出发，沿鸿沟北上，第一个重要城市就是大梁），也意味着吴广带着张楚的主要兵力，正向荥阳挺进（大梁往西80公里，即为荥阳）；“务在入关”，务必要攻入函谷关，推翻暴秦（荥阳往西235公里，即函谷关）。
陈余的话还没完，他接着说：“……未及收河北也。赵地我去过多次，很了解那里的豪杰和地形，愿意领一支奇兵北略赵地。”他说到吴广，但未提及宋留，是不是还没有派出呢？
于是陈胜以武臣为将军，领3000人攻打赵地。又派邓宗领一支人马向东发展，攻打九江郡，其目的是巩固和扩大根据地。魏人周市领一支人马向北发展，攻取魏地。这三支部队的兵力不多，也没有直接指向关中，显然不及吴广重要，也不是陈胜的战略核心。其中两支各怀私心，最后严重损害了陈胜的反秦事业，殊为可恨。
随后吴广就开始围攻荥阳了。荥阳城池坚固，守兵骁勇，吴广攻不下来，两军就在那里相持。
这可不是一个好消息。陈胜很重视，为此专门召集国内豪杰商量对策，结果得到两个人才。一是上蔡人蔡赐，陈胜拜为上柱国。另一个叫周文，曾是项燕部下，也当过春申君的门客，说自己通晓兵事。陈胜大喜，当即给了他将军印，带兵西击秦。既然吴广攻荥阳不下，而秦兵又受困于荥阳，那就再派周文一军直扑函谷关，两边都不耽搁。此时为秦二世元年（前209年）八月。
周文一路打一路收兵，到函谷关时，有车千乘，兵数十万（不知这个数字有几分可信）。部队发展如此之快，不知道他的后勤如何解决，但影响巨大。函谷关以东的兵力都随章邯在荥阳。函谷关兵力空虚，周文顺利入关，西去135公里，攻至戏水河畔，距咸阳仅50公里，把胡亥吓了一大跳，此时为秦二世元年（前209年）九月。
函谷关以东，精兵都被吴广围困在荥阳。吴广负责围城，周文越寨攻敌，直扑咸阳。若能在戍守长城的帝国精锐未曾调回时，在秦王朝来不及集中兵力时，先把咸阳攻破，战局将会是另一番景象。
速度就成了胜负的关键。
但这里有两个风险：荥阳打不下来，一旦来了援兵，吴广将不攻自破；周文的退路，随时有中断的危险。再从战斗实例来看，越寨攻敌，总是成少败多。因此，起义军必须在两个方向上努力，尽最大可能，在最短的时间里，或者攻破荥阳，或者攻占咸阳，二者必得其一，方有成功的希望。关键时候，一定要顶得住。
换句话说，陈胜西击秦的谋略有一个明显的瑕疵——越寨攻敌。弥补的办法，就是抓紧时间，在秦帝国还没反应过来时，就已攻破咸阳，烂了他的心脏。
如果陈胜真是这么想的，那么他已经犯了一个大错。错不在他的谋略，而在他的执行。陈胜此时也应该在前线，甚至应该在吴广出兵之时，就跟随大部队行动，而不是坐镇陈县，建设根据地。趁秦廷兵力空虚，一鼓作气，攻破咸阳，才是最重要的目标。陈县位处平原，无险可守，很难阻挡帝国军团的进攻，完全不是根据地的理想选择。他随部队行动，军心、士气及进军速度都会明显提高。他的部队刚组建不过两个月，却发展到百万之众，即使有十倍夸张，部队的凝聚力和忠诚度都还差得远，就更应该和部队在一起。可惜他选择了坐镇陈县，当他的楚王。
吴广在荥阳的战斗并不成功，未能给周文提供后路的安全保障，也没有及时支援周文。更加遗憾的是，周文的队伍竟在戏水河畔停留下来，原因不清楚。
这就给了敌人时间。
宋留一支部队，即使不与吴广同时，至少也不会晚于周文。但他正在略定南阳，还没打到武关来，无法从南面策应周文。周文一支大军竟成了孤军深入，还在那里停留，这就更危险了。此时，妥善的办法有两个：一是马上进攻，砸烂秦帝国的精神中心；二是迅速撤退，与吴广会合，保存实力。(www.xing528.com)
这一撤退，后果有多严重。
周文能不能攻破咸阳呢？他不知道咸阳的兵力有多少，但函谷关泄露了消息。函谷关是天下险关，更是关中的门户，却能顺利攻破，这是一个信号，表明秦军主力不在关中。周文不知道，自己正站在一个千载难逢的机会面前。
更何况，胡亥那边的情况，比他想象的更要糟得多。
大泽乡起义，胡亥不知道。陈胜至陈县称王，号张楚，胡亥也不知道。有大臣从东方来，说他们造反，胡亥大怒，把他投进监狱。再有人从东方来，就改了口辞，骗胡亥说：“不过是些小盗贼，郡守尉正在抓他们，不足为虑。”胡亥大悦。
又召博士及诸儒生问道：“楚地戍卒攻打蕲、陈二县，你们怎么看？”
其中的30余人上前说：“人臣不得做逆乱之事。逆乱，即造反，罪死不赦。”
胡亥怒，变了脸色，眼看就要发飙。说造反，他就生气，说盗贼，他就高兴，因为他的皇位是偷来的，心中有鬼，听不得有些话。这么多人说造反，他当然不高兴。
博士为官职名，战国已设，一直保留至清代。秦始皇有博士70人。诸儒生可能是博士官的候补人群，其中一部分人已有待诏博士头衔。胡亥时，博士及待诏博士有多少，数量不确。
待诏博士叔孙通上前说道：“他们说的都不是事实。天下合为一家，城郭已拆毁，兵器也销毁，天下从此无战祸。而且上有明主，下具法令，人人奉公守职，四方安稳，还有谁敢造反！楚戍卒不过是些鼠窃狗盗之徒，何足挂齿。郡守尉正在捕捉他们，何足忧。”
胡亥转怒为喜，说：“善。”
胡亥很阴险，一个一个问博士，有的说是造反，有的说是盗贼。说造反的就倒霉了，全部被治罪，说盗贼的没事。叔孙通还得到很多奖赏，升了官：帛二十匹，衣一袭，由待诏博士晋级为博士。
叔孙通出得宫来，回到住地，诸生责备他：“你为何要拍马屁？”
叔孙通说：“你们是不知道啊，我都差点儿脱不了虎口！”
这个书生太机敏了，不敢贪恋权位，赶紧逃回老家，才有机会在数年以后帮刘邦制定大汉朝廷的礼仪。
吴广大军西击秦，赵、燕、齐、魏各自称王，刘邦在沛县起兵，项梁在会稽举事，数量超过千人的造反队伍，多得不可胜数（比如秦嘉、英布、郦商），更不要说几百人、几十人的小股反秦者了（比如张良）。这些消息都被赵高封锁，胡亥仍然过他的太平日子。山东乱成一锅粥，咸阳还不设战备。
咸阳的守卫力量，主要是先前征召的五万材士，即使超有战斗力，也不能一天就打败周文吧。戏水距咸阳不过50公里，周文率大军冒险一击，总有胜的希望；就算败了，也会产生极大震动，显著动摇秦军的军心，有助吴广破城。以我之强，击敌虚弱，这不是军事冒险主义，而是打得巧妙，打得精准，也是周文取胜的希望。
可惜他错过了这个机会。
这不是他的遗憾，而是一个千古遗憾。
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