民间流传“孟姜女哭长城”，是我国古代著名的民间传说，它以戏剧、歌谣、诗文、说唱等形式，广泛流传，可谓家喻户晓。“孟姜女哭长城”是否真有其事历来争论不一。
后人主要是拿长城来批判秦始皇耗尽民力，甚至说秦朝因此而亡的，这种说法有两个原因。
一个原因是真实存在的。增筑以上三段新长城，加上修复燕、赵旧墙，工程总量不算小，不少地方还是穿山埋谷而成，而且只用了八年时间（公元前214年开始大规模修筑，到公元前206年秦朝灭亡时停止），必须快速、高效、大量地集中人力，是名副其实的高强度作业。另一个原因就是后世文人的附会与想象了。
关于修长城的人数，后人使用的数字，有三十万、三十六万、五十万、一百万等。《淮南子·人间训》说：“发卒五十万，使蒙公、杨翁子将，筑修城，西属流沙，东结朝鲜。”《史记》说的是“发兵三十万”，两者差了二十万，显然难以确定五十万的准确性。《中国通史》第五册则说是“三十六万”。《中国军事通史》第四卷则说：“据估算，当时投入筑长城的部队约五十万，民夫约五十万，总人力不下一百万。”由于没有提供具体的估算方法，所以也难判断其准确程度。用一百万除以一万里，一里站一百个人，那不是边墙，而是人墙。筑长城需要多少人呢？
《淮南子》说，秦始皇“发卒五十万”，由蒙恬率领，修筑长城，“中国内郡挽车而饷之”。于是男人不能在田间耕作，女人不能在家里纺织，无衣无食，也得去拉车运输。这就给人一种错觉，除了五十万军队之外，还动用了无数百姓，国民经济遭到极大破坏。该书还说，为了运转粮草物资，中国东西南北的广大地区，道路两边的排水沟里，无不填满了尸体。该书把修筑长城和南平百越都说成是“五十万”。
《水经·河水注》引用了一段话：“始皇使蒙恬筑长城，死者相属，民歌曰：‘生男慎勿举，生女哺用脯。不见长城下，尸骸相撑柱。’”死了那么多人，搞得大家都不愿养孩子了，养大了也白养，反正都要去送死。
司马迁也说，他自己去北边，沿途所见蒙恬所筑长城亭障，堑山堙谷，通于直道，固轻百姓力矣。这是司马迁的观感，筑长城确实消耗了民力，但消耗了多少，他没有说。他是严谨的，知道的说出来，不知道的不乱讲。
《史记·平津侯主父列传》摘抄主父偃的话说，秦始皇携战胜之威，欲伐匈奴，李斯曰不可，秦始皇不听，派蒙恬将兵攻胡，暴师于外十余年，死者不可胜数。又使天下百姓飞刍挽粟，转运粮草，启程时装三十钟，到达时仅剩一石，有效运送率才百分之一（有人还说只有一百九十二分之一或二百四十分之一，疑莫能定）。道路死者相望，天下始叛秦。——主父偃为了劝阻汉武帝不再伐匈奴，很可能故意夸大事实。
附在该文之后的徐乐也劝阻汉武帝说，秦始皇北击匈奴，南平百越，征战十余年，男人披甲，女人转输，苦不聊生，死者相望，所以在秦始皇死后，天下就乱了。——徐乐的目的与主父偃一样，但他把南北用兵放在一起来谈，相对要公正一些，是否到了“死者相望”的地步，还应该画个问号。
“孟姜女哭长城”的故事，已被证实纯属文学创作。孟姜女实有其人，但不生在秦朝，也跟秦始皇长城没有任何关系。《左传》记载说，齐国南下攻莒，一个名叫杞梁的人战死了。杞梁是贵族，不是普通百姓，他的妻子按照当时的礼法规定，坚持要求齐庄公来家里吊唁。
到了汉代，故事有所变化。齐庄公吊唁完走了，杞梁妻在莒国城下抱着丈夫的遗体痛哭，路人为之垂泪，这里，地点已由杞梁家变为莒国城下。她哭了十天十夜，把城墙哭塌了，举身赴淄水而亡。再往下传时，又变成哭倒边墙。这个边墙，是齐长城，离莒国四五十公里，而非秦始皇长城。
杞梁妻的故事在汉代流传甚广，《烈女传》《说苑》中都有记载。由汉代文人创作的著名的《古诗十九首》，也提到这个烈女子：“西北有高楼，上与浮云齐。交疏结绮窗，阿阁三重阶。上有弦歌声，音响一何悲。谁能为此曲，无乃杞梁妻？清商随风发，中曲正徘徊。一弹再三谈，慷慨有余哀。不惜歌者苦，但伤知音稀。愿为双鸿鹄，奋翅起高飞。”(www.xing528.com)
到了唐朝，故事又变化了，哭塌齐长城变成了哭倒秦始皇长城。唐朝前期，李白赋诗说：“城崩杞梁妻，谁道土无心。”（《白头吟》）李白这里提到的还是“城”，而非长城，更不是秦始皇长城。但另有证据表明，就在唐明皇时期，杞梁妻已经与秦始皇长城联系起来。唐末五代时，一个号为“禅月大师”的贯休和尚，在其大作《杞梁妻》中，明确把杞梁妻与秦始皇长城扯在一起：
秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。
筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。
上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。
一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。
疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。
宋元时代，以孟姜女为主题的文学故事已经广泛流传。其中一个为《范杞良一命亡沙塞，孟姜女千里送寒衣》，说范杞良是修筑秦长城的逃犯，躲入孟氏园子来，适逢孟女沐浴，身体为范杞良所见，于是成婚。婚后不久，范杞良又被抓去筑城，在工地上暴露了逃犯身份，被处死刑，尸首埋筑于长城之下。孟女闻讯赶来，恸哭不已，把长城哭塌，收拾好范杞良的尸身，归葬故里。“姜”字传递了孟姜女是齐国女子的信息。
再后来，范杞良的名字也有做万喜良的。孟姜女哭倒长城的地方，一说在河北秦皇岛，但陕西宜君县南有一个地名叫哭泉，也说与孟姜女有关，而变成一眼流不尽的泉水，因此得名哭泉镇。陕北本来缺水，但在20世纪90年代中期，哭泉水势还很旺盛，所筑公路时常被浸毁。而江南也有一处与孟姜女有关，难怪有的故事把范杞良（万喜良）说成南方人，被抓到北方去筑长城。孟姜女千里寻夫，终于找到筑城之处，但万喜良已经死了，埋于长城之下。她痛哭三天三夜，也把长城哭塌了。
蒙恬大规模修筑长城只动用了三十几万人，前后八年，绝对不会是导致秦朝灭亡的原因，即使说加重了秦朝人民的负担，也不符合事实。在秦朝整个的劳役中，筑长城最多只占五分之一，而且是为了巩固边防，非个人享乐。赵国、齐国、魏国都修筑过边墙，赵国长城最长，南北加在一起，总长有1200公里，为蒙恬新筑长城的三分之二，为何它没有导致赵国灭亡，反而是赵国强大的标志？何况赵国国力最多只及秦王朝的七分之一。后世评论者不对这些数据进行一个比较，而简单袭用汉代人的说法，实不可取。
秦长城遗迹
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