自古以来，所有皇帝都希望自己的江山可以永世不倒，自己可以长生不老，秦始皇也不例外。秦始皇自从坐上皇帝的宝座之后，就非常害怕死亡。因此，他十分渴望能够找到一种仙丹，以使自己寿与天齐。为此，他在称帝后，便常常到全国各地游走。一来是为了宣扬自己的盖世伟业；二来就是希望见到神仙，求得长生药。
为了求得长生不老的仙药，他四处打听有能力的术士，并将他们召集到咸阳，为其炼制仙丹。
但是，这世上哪有不死药呢？眼看时间一天天过去，术士们百般推脱，秦始皇明白自己上当受骗了，这时恰好发生了儒生散布反对言论的事件，于是他顺水推舟，将这些炼药不成的术士也一并活埋了。
不过尽管如此，秦始皇并未死心，他曾多次南巡，除了视察长城的修筑情况、了解民情之外，还有一件他念念不忘的大事，那就是寻找三神山，求取长生不老药。
秦始皇第一次东巡山东，是在公元前219年。这一年，秦始皇刚刚在泰山举行了封禅大典，回来时路过琅琊市，这里有一个很有道行的术士徐福向始皇帝上书。
徐福说：“渤海中有三座神山，分别叫蓬莱、方丈和瀛洲，山里住着很多仙人，他们手上就有一种可以让人长生不老的奇药。如果皇上愿意提供船只、珠宝，我愿意冒险出海，为您求取仙药。”
秦始皇正盼着不老药，听他这么一说，于是高兴地批准了他的请求。就这样，徐福带着人马浩浩荡荡地出发了。
在秦始皇的望眼欲穿中，徐福回来了，他说：“臣在海中遇到海神，告诉他想求取仙药，没想到海神觉得礼物太少，只能进去参观。臣在蓬莱山见到了灵芝生成的宫阙，里面的仙人各个光彩照人，臣问他们：‘需要什么礼物才能得到仙药？’海神说：‘必须用三千童男、童女作为献礼。’”(www.xing528.com)
一心想长生不老的秦始皇对这番话毫不怀疑，他马上命人在全国搜寻童男、童女，让徐福将他们带去。
公元前218年春天，秦始皇再次东巡山东，距离上次还不到一年时间，但这次徐福出海没有回来，他只得先返回咸阳。公元前210年，秦始皇第三次东巡。这一次，徐福亲自从家乡赶来面见皇帝，从他最初入海求仙到现在，已经过了十年时间，其间耗费了大量的人力和财力，但他始终没有拿出不死药。
为了逃避惩罚，徐福只好禀报说：“虽然长生不老药就在蓬莱仙山，但海神派了大鲛鱼守护，一般人无法靠近，希望您增派一些弓箭能手同去。”
秦始皇一口答应，为了给徐福扫清道路，他甚至派人带上捕鱼工具入海捕捉大鲛鱼。他们一行人乘船从琅玡港出发，一路并没有什么发现，直到临近芝罘才看见一条大鱼，杀死大鱼之后，徐福出海从此没了音讯。
在此次出巡返回咸阳的路上，秦始皇病死于沙丘平台（今河北省平乡县），他到死也没吃上仙丹。
为了求得长生不老仙丹，秦始皇耗费了巨大的财力，加重了人民的苦难。
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