春秋战国以来，儒家、墨家、道家、法家等各门学派百家争鸣，不同的学说广泛流行。
始皇帝三十四年（前213年），北方的匈奴被远远驱逐，南方的百越也渐次平定，秦朝的疆域大大超过夏、商、周三代，统一帝国的梦想得到了前所未有的实现，秦始皇心里自然很得意。适逢秦始皇生日，咸阳宫大摆酒宴，博士官七十人上前祝寿。他们有渊博的知识，凡事喜欢引经据典，说起话来，文绉绉的，听着很舒服、很受用。博士官的头头周青臣率先歌颂道：“早先秦国地方不过千里，陛下英明神武，平定海内，驱逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之苦，传之万世，这是自古没有的威德啊。”听得秦始皇龙颜大悦。
周青臣前半截话颂扬秦始皇统一海内，建立郡县，可谓实事求是，后半截话就言过其实了——“人人自安乐，无战争之苦，传之万世”，此等盛世至今也无法做到：秦始皇统一海内，威风虽然自古不及，德行却差得远了。
博士官淳于越站出来，他是个思想保守的读书人，当着众人的面，他不仅反对秦始皇设立郡县、郡守的决定，还批评李斯等大臣阿谀逢迎，淳于越说：“臣听说周朝延续千年，封子弟功臣为枝辅。今陛下子弟俱为匹夫，一旦有人作乱，谁来相救呢？做事不向古人学习而能立于长久者，还没听说过。周青臣当面奉承陛下，也不是忠臣。”
秦始皇听了，没发表意见，交给大臣讨论。
丞相李斯说：“过去诸侯混战，辩士到处游说，褒贬是非，蔚然成风。今天下已定，法令已出，各有制度。诸生不师今而学古，非议当世，惑乱百姓，在上削弱主威，在下结成党羽。臣请求陛下，除了《秦记》，别的史书统统烧掉。除了博士官之外，任何人不得藏匿《诗经》《尚书》及诸子百家书，全部上缴官府，当众烧毁。私语《诗经》《尚书》者，弃市。以古非今者，灭族。官吏知情不报，同罪。命令下达三十天仍不烧书者，在脸上刺字，发配边疆筑长城。保留医药、卜筮、农桑之书，想学法令，以吏为师。”
秦始皇觉得有理，便接受了李斯这个提议，他下令：
一、史书除《秦纪》以外，六国史书一律烧掉。(www.xing528.com)
二、《诗》《书》、百家语除博士官收藏的以外，其他人藏书都集中到郡，由郡守、尉监督烧掉。
三、偶语《诗》《书》者弃市，以古非今者族，吏见知不举者与同罪，令下三十日不烧，黥为城旦。
四、医药、卜筮、种树等书不在禁列。
五、若有学法令者，以吏为师。
就这样，在全国范围内，发生了大规模的焚书事件。
不过，秦始皇并没有烧尽所有的书，民间保留了医药、卜筮、农桑之书，而咸阳官府还大量收藏着诸子百家著作，供官吏学习、教育之用，供那些积极主动向政府靠拢的读书人使用。
周青臣没有想到，他的阿谀奉承竟然引出一个历史大变局。淳于越也没有想到，他忠心耿耿为秦朝天下着想，竟惹来这样一场文化大灾难。
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