秦国统一天下后，围绕地方政权究竟是采用分封制还是郡县制，在大臣中展开了一场争论。丞相王绾认为，由于刚刚清灭六国诸侯，对那些辽阔而遥远的燕地、齐地、楚地等，中央无力统治，不如设置一些王，让他们到那里去加以镇服。王绾于是向秦始皇建议，对诸公子分封领地，建立属国，以维护中央。
对此，秦始皇没有马上表态，而是把王绾的这一建议交给群臣讨论。大多数官员以为分封可行，支持王绾。但廷尉李斯力排众议，反对封地立国。他说：“当初周文王、周武王分封了那么多的子弟，可他们到后来视若仇敌，互相攻击，周天子不能制止。现在幸赖始皇帝领导的统一战争获取胜利，天下一统，各地都设立了郡县，各个子弟和功臣用国家的赋税收入重赏他们，这样做就很容易控制，使天下没有二心，这样才是安定国家的政术，设置诸侯不利于治理国家。”
秦始皇听后，十分赞同，说：“这么多年来天下征战不休，其根源就在于有诸侯王。仰赖宗庙先祖的神威，天下刚刚平定，又要重新设立王国，这是在种下战争的祸根，而想求得天下安宁发展，岂不是非常困难吗？”
于是秦始皇果断地决定，不采用分封制。后来司马迁在《史记》中对此评价说：“秦无尺土之封，不立子弟为王、功臣为诸侯者，使后无攻伐之患。”
这话道出了秦始皇不搞分封制，在全国全面推行郡县制，是利在后世的大举措。秦王朝建立了统一的地方行政制度——郡县制。起先，秦分天下为三十六郡。后来，随着疆界的拓展和郡制的调整，郡的总数达到四十六个。下面对这四十六郡做一简要介绍。
巴郡、蜀郡、陇西郡、北地郡（今宁夏青铜峡以东），以上四郡为秦国早先设置。
太原郡、云中郡（今内蒙古大青山以南）、邯郸郡、巨鹿郡（今河北白洋淀以南）、雁门郡（今山西北部）、代郡（今山西东北部及河北一部）、常山郡（今河北正定南），以上七郡为赵国故地。
上郡（今陕西至内蒙古伊金霍洛旗、乌审旗）、河东郡（今山西沁水县西、黄河以东）、东郡（今山东东河以西、河南延津以东）、砀郡（今安徽砀山西）、河内郡（今河南中部），以上五郡为魏国故地。
三川郡（今河南灵宝东）、上党郡、颍川郡（今河南登封以东），以上三郡为韩国故地。
汉中郡、南郡（今湖北武汉以西、襄阳以南）、黔中郡（今湖南洞庭湖以西）、南阳郡、陈郡（今河南淮阳、太康、西华等地）、薛郡（今山东新汶、枣庄、济宁之间）、泗水郡（今安徽淮河以北）、九江郡、会稽郡、长沙郡、衡山郡（今湖南衡山周围），以上十一郡为楚国故地。
东海郡（今山东费城以南）、齐郡（今山东境内）、琅玡郡、胶东郡、济北郡，以上五郡为齐国故地。
广阳郡（今河北境内）、上谷郡（河北张家口以东、北京昌平以北）、渔县郡、右北平郡、辽西郡、辽东郡，以上六郡为燕国故地。
闽中郡、南海郡、桂林郡、象郡（今广西西部、越南北部和中部），以上四郡为南越故地。
九原郡，此为匈奴故地。(www.xing528.com)
秦王朝在郡下面设县或道，内地均设县，只在边地少数民族地区才设道。
县是秦代统治机构中非常关键的一级组织，属于秦王朝从中央到地方甚至一整套国家机器中具有相对独立性的一个单位。比如，人民的户籍、征收的粮食均以县为单位保管，地方武装以县为单位编制，徭役也以县为单位征发。县的这种特点和职能，在秦代确立后，对后世产生了深远的影响。
自秦代以来，中国整个基层一级地方行政区划，主要都称县。历史上县的数量，也表现出一定的稳定性。秦代县的数量不太清楚，估计有好几百个，汉代达1500多个，以后历代几乎在1100—1200个之间，唐代达1500多个，到中华民国增至2000个左右。
秦代推行的郡县制的影响是深远的，今天中国的省县制，就是由郡县制逐渐演变发展而来的。
秦王朝的地方行政官员，郡一级设守、尉、监等。郡的最高长官是郡守，主要掌管政务；郡尉负责军事和治安，不干预民事；监御史负责监察官吏，直属于中央的御史大夫。
县一级政令（或长）、丞、尉。万户以上的县设县令，不满万户的设县长，他们主要掌管政务；县尉掌管军事，县丞掌管司法。
郡县的主要官吏都由皇帝任免。
县以下还有乡、里和亭两种不同的政权系统，乡和里是行政机构，亭是治安组织。
乡：乡是隶属于县的基层行政组织。其职能主要有四：一是摊派徭役；二是征收田赋；三是查证本乡被告案情；四是参与对国家仓库粮食的保管工作。乡官设有“三老”“啬夫”“游徼”。“三老”掌教化，“啬夫”掌诉讼、收赋税，“游徼”掌捕盗贼，多数乡官由当地地主豪绅担任。
里：乡以下是里。里设里正或里典（为避秦始皇名讳，而改“正”为“典”）。里中设置严密的伍户籍组织，以便支派差役，收赋税，并规定互相监督告揭，一人犯罪，邻里连坐。
亭：亭属于治安系统的基层组织，是县尉的派出机构。亭有亭长，下面还设有“亭父”“求盗”各一人。亭除了主要管理治安，还要负责接待往来的官吏，掌管为政府输送、采购、传递（文书）等事务。
秦始皇构建的一套严密而又完整的地方与基层的政权系统，强化了国家对老百姓的管理。这套系统对后世产生了很大的影响，开创了此后两千多年中华帝国的基本形态。
以上几个方面的“大一统”举措，顺应了历史发展的潮流，巩固了秦王朝的政权，同时也推动了全国各地的经济发展和文化交流。秦王朝在新的生产力基础和文明程度之上，继承和发展了商、周两代的王朝传统，将“统一”的中国推向了一个更高的形态——中央集权的君主专制帝国。
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