新加坡于1824年沦为英国殖民地，受英国统治100多年，因此深受西方法治的影响。不过，1965年新加坡独立后，被称为“新加坡之父”的李光耀并没有照搬西方模式，而是建立了一个行政主导型的政府制度。政府权力实际由政府内阁行使，总统权力限于国家象征方面的礼仪，没有实权。李光耀还反对西方自由主义价值观，提出并积极宣传“亚洲价值观”。在他看来，亚洲社会有不同于西方社会的文化背景，因此，为了振兴经济，使国家摆脱贫穷，必须建立强有力的执政党和政府。同时，其强调执政者的道德操守，主张“尊重”人权而不“放纵”人权，“秩序”先于“民主”，“公益”重于“私利”。[21]李光耀的治国方略接近法家“以法治国”的富国强兵思想，注重政府的权威、法律的严明和执法的严格，从而呈现出威权主义色彩。
政府的权威体现在执政党的独大上。新加坡在法律上并不禁止反对党，李光耀所领导的人民行动党，主要是通过掌握各种政治资源，维持其执政地位，避免大众政治参与的过度和政治多元主义的发生。比如，人民行动党善于选拔优秀人才进入政府，反对党因为吸收不到人才而无法与之竞争。新加坡威权主义的基础不仅在其殖民统治的长久历史，更在于“好人政府”的深厚理念，即认为政府应该由精英组成，且强而有力，反对美式的分权制衡。
法律的严明典型地反映在鞭刑和反腐上。依《新加坡刑事诉讼法》，鞭刑适用于50岁以下的男性，以24鞭为限，对于青少年犯（7岁以上，未满16岁）则以10鞭为限。鞭刑的执行方式不公开，每次执行以3鞭为限，没有严重受伤可继续执行，如有受伤，则需待伤势恢复后继续执行。[22]新加坡政府很早就明确以“高效廉洁”为追求。早在20世纪60年代，新加坡就颁布了《反贪污法》，并设立反贪调查局。为保障公务员的清廉，政府还为公务员提供优厚的薪酬及福利。
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《新加坡刑法典》第53条：本法典规定的犯罪应判处的刑罚：（1）死刑；（2）徒刑；（3）没收财产；（4）罚金；（5）鞭刑。
在新加坡，执法严格闻名于世。1993年，18岁的美国青年人迈克尔·费伊（Michael Fay）伙同他人，暗中破坏公路交通指示牌，并在20多辆轿车上喷漆涂鸦。查获后其被法官判处徒刑4个月、3500元新币罚金及鞭刑6下。美国媒体普遍认为，鞭刑是一种“残酷的”刑罚，因此予以声援。美国多名参议员通过决议要求美国政府阻止新加坡执行鞭刑。时任美国总统克林顿去函恳请新加坡总统王鼎昌赦免费伊。新加坡政府基于法律尊严，依旧执行，但为了响应美国总统的请求，以及考虑两国关系，内阁通过决议，建议总统特赦两下鞭刑。内阁同时表示，这种减刑特赦仅此一次，下不为例。1994年5月5日，费伊接受了四下鞭刑。1995年，有人检举李光耀父子非法购得两栋廉价房屋，引发朝野议论，当时的总理吴作栋下令调查资政李光耀以及时任副总统的李显龙。对此，李氏父子表示支持，并希望将调查结果公之于世。后调查结果显示，李氏父子购房时并无“特殊优惠”。[23]
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