1924年9月,经教育部批准,国立武昌师范大学改名为国立武昌大学,这是武汉大学发展史上又一次重大转变。但改为武昌大学之际,校长人选一直悬而未决。因办学经费无着,校长张继煦辞职,教育部先是拟委派北京大学教授李四光接任,后因有人以李四光是个学者,难当此重任为由加以否决。接着又提请陶行知接任,但因种种原因,陶行知也未能到任。由于武昌大学的经费未能落实,湖北省政府打算把武昌大学改为省立,并委派武昌师大教授耿丹为校长。12月4日,耿丹到校视事,并发表了就职宣言。消息传到外地,在校友中引起轩然大波,认为武昌师大向来称为“国立”,校长都是由教育部直接任命的,而湖北省不顾惯例,直接派员代理校务是军阀干涉教育的表现。本校教授们也持同样的看法。在校内外的强烈反对下,湖北省政府只好收回成命。随后,部分师生再次晋京向教育部请愿,要求速派校长。不久,教育部委派北京大学理化教授石瑛为国立武昌大学校长,久悬不决的校长问题至此得到解决。
石瑛,字蘅青,湖北阳新人,清末举人,曾留法学习海军,后转往英国学工,并加入同盟会,回国后曾任上海龙华寺兵工厂厂长,北京大学教授。
1925年1月18日,石瑛校长偕李四光教授到职,上任后在李四光教授的帮助下,兴利除弊,对校务进行整顿,拟组设二院一处(即文哲院,拟聘彭某为院长;理工院,拟聘李四光为院长;总务处),仍设8个系,将英语系改为外国文学系。学校还从北京大学和其他一些学校新聘请了一些教授,其中有陈建功、郁达夫、汤璪真、胡庶华、吴小朋等知名教授。石瑛任校长期间,十分注重活跃学术空气。1925年暑假,学校举办了一期学术讲演会,邀请吴稚晖、胡适、周鲠生、马寅初等来校讲学,4人讲题分别是《上下古今谈》、《诗经“言”字之研究》、《国际形势》、《经济趋势》。讲演会由石瑛亲自主持,听讲者十分踊跃。9月26日至10月4日,又邀请胡适、周鲠生、王世杰来校作学术演讲。其中,胡适为师生作了题为《新文学运动的意义》、《谈谈〈诗经〉》、《中国文学》、《读书》、《中国哲学史的鸟瞰》的5场演讲。
石瑛治校强调严格管理,上任伊始,即拟对教员进行资格审查,将那些懒惰、不学无术者辞退。当时,“国家主义派”的余家菊任教育哲学系主任,他虽曾出国留学,但仅是旁听生,恐石瑛将其辞退,便利用武昌大学某些人对石瑛严格管理的不满情绪,先发制人,酿成“驱石学潮”。此事发生后,石瑛愤然辞职北上。但是,石瑛改革之举受到广大师生的拥护。1925年2月21日,武昌大学全体学生发出宣言,一致谴责余家菊的所作所为,挽留石瑛校长。同一天,武昌大学自动召开了师生联席会议,出席会议的教师有薛德焴、王谟、黄侃、沈懋德、朱凤美、吴南熏、陈建功、李汉俊、蔡百揆、纪育沣、张资平、郁达夫、杨振声、胡庶华、李拔莪等人。会议由李汉俊任主席,议决:以师生联席会名义,请校长从速辞退余家菊;无论校内外何人,如有破坏学校者,认为全校师生之公敌,决一致反对;以师生联席会议名义函请校长立即返校。此次“驱余留石”会议,极大地打击了“国家主义派”的嚣张气焰,使余家菊在武昌大学难以立足。(www.xing528.com)
1925年秋天,又来了一位“国家主义派”的干将段锡朋。他刚从法国留学归来,与余家菊等串通一气,以国家主义反对马克思主义在中国的传播。他们经常用匿名信、恐吓信离间进步教师学生的关系,多方挑起事端,唯恐天下不乱。12月4日,武昌大学附中发生一起捆绑校长石瑛的事件。关于“捆绑石瑛校长”事件,许多史料认为是“中共”所为,实则恰恰相反。据社会主义青年团武昌地委负责人吴卫于1925年12月7日向团中央负责人曾延的汇报信中说:“此间师大附中于本月4日又发生殴打校长石瑛风潮。此次风潮未发生以前,我校及民校均未[见]附中同志报告,以致有此不好的举动。……此次风潮原因甚复杂……余家菊派均久欲藉题驱石,附中有此考试的导火线,所以在3日晚间师大余家菊派的学生遂结合(协同各派学生)在附中开会,鼓动附中学生必用武力对付石氏,有师大学生作响应,可以大胆的干去,当时遂以大多数表决通过。……我们在附中只有同志六七人,他们均不在校寄宿,所以当晚开会之事大都不知道,民校同志亦因人少不能反对他们,以致闹成此事。我们亦事前不知道,知后愤极,此事发生后,此间人有些知道是余家菊等捣的鬼,有些认为是国民党左派弄成的,现在我们与大学及民校负责同志决定发一宣言,将反动派在中捣鬼的黑幕尽情揭露出来,使社会上明此真相,并反对解散附中全体。”
吴卫在汇报信中所说决定发一宣言,后来刊登于武汉《江声日刊》,虽然澄清了事件的真相,但是国家主义派分子仍不服输,于是盗用武昌大学全体学生的名义起草了一份《武昌大学全体学生之宣言》,送到上海《申报》发表,混淆视听。在此期间,《申报》连篇累牍,极力渲染武昌大学“武力驱石”风潮,迫使石瑛不得不辞去校长职务。
1926年2月,教育部令武昌大学生物系主任张珽(字镜澄,安徽桐城人,曾任武昌高师博物部主任,武昌师大、武昌大学生物系主任)为代理校长。同年5月,张珽辞去代校长职后,由李汉俊、黄侃等教授组成临时校务维持会维持校务,学生才得以照常上课,应届毕业生也如期完成了毕业考试。同年秋天,北伐军来到武汉,历时两年的国立武昌大学遂告停顿,随后并入新组建的国立武昌中山大学。
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