1902年6月2日,张之洞札饬北善后局,对原有教育教学体制进行一次大调整,“设立方言学堂一所,以城内旧日农务局屋舍充用。即将自强学堂原有学生移入,仍另行定章,分别去留”。同年10月31日,张之洞在《筹定学堂规模次第兴办折》中指出:“方言学第七。理解既明,性情既定,自应兼习各国语言文字,以资应变致远。兹设立方言学堂一所,以原有农务学堂充用,教以英、法、德、俄、日五国方言及地理、历史、算术、公法、交涉等学科。此堂学业注重在于外交,日课凡八点钟,定学额一百五十名,每国文字三十名,学年限十五岁以上至二十岁止。目前以自强学堂旧班学生择其品端文优者留学,将来亦以普通中学堂毕业学生升入。前两年以华人为教习,两年以后所造渐深,再聘西人为教习,共五年毕业。委湖北试用知府程颂万充提调。”
自强学堂改为方言学堂后,屡遭厄运。1909年(宣统元年),湖北巡抚端方根据《奏定学堂章程》,计划在方言学堂内添办文科中学,到次年9月,湖北提学使高凌霨和湖广总督瑞澄以“从前办理未尽合法”及“校风尤为人所訾议”为由,决定从当年下学期起停办方言学堂。围绕方言学堂是否停办问题,督府与咨议局之间展开激烈的争论。10月20日,湖北咨议局在《关于学务之议案》中详细地陈述了否决“停办方言学堂议案”的理由:第一,“方言学堂虽无每省必设之定章,然湖北为交通中枢,轮轨四达,国际公私交涉之事逐日繁多,而全国此项学堂除京师翻译学馆外,仅广东、江宁、湖北三处。内之不足供鞮译之才,外之尤不敷参随之用”。第二,以学术而论,“西学书繁理赜,要以语言文字为入门”。因此,宜接办本科兼谋扩展,不应以“费多效寡、学生习气不纯”为理由而停办。(www.xing528.com)
停办方言学堂,不仅遭到在鄂有识之士的强烈反对,也引起在京官员、副都统衔陆军正参领卢静远的激烈反对。1911年1月26日,他向光绪皇帝上书《跪奏为湖北方言学堂关系译才未便轻议停办折》,其间,虽经学部核理,但终究于1911年3月14日依旨停办。这是武汉大学早期历史上经历的第一次停办。
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