湖北自强学堂的筹建，历时三年，三易其地，四易其名，几经坎坷。1890年，张之洞督鄂伊始，即号召湖南湖北茶商捐款兴建两湖书院，为昭奖茶商认捐兴学，特允在两湖书院200名课额之外，另设商籍课额40名，专建商籍斋舍40间。
正当两湖书院一切均按计划进行之中，不料，张之洞收到控告信，指责令茶商输捐，使茶商叫苦不迭。为弄清缘由，张之洞急派湖北试用知县曾广敷调查此事。曾广敷，系曾纪渠长子、曾国藩侄孙。曾广敷从湖南茶商了解到:“近来茶事，每为孖占所困，而南茶商人，向来不悉洋务，较他省尤为吃苦。缘孖占能通彼国语言文字，货物之优劣，价值之低昂，胥由孖占操纵。是以茶商诸事隔阂，亦不能不仰给于孖占。”曾广敷在调查中认识到商人“其意在利，不在科名”。于是向张之洞建议，不如就以所定商籍课额，改为通商西学，专门学习外语，学成之后，茶商们可解除孖占的挟制，茶叶贸易就会兴隆。张之洞对曾广敷的这份调查报告极为重视，立即致札江汉关道蔡锡勇，“应即于两湖书院外，另设学堂，设立方言学、商务学，专习各国语言文字，及讲求商务应如何浚利源，塞漏卮，畅销土货，阜民利用之术。均延华人精通各国语言文字暨晓畅时务者，分门教习”。张之洞还放宽招生范围，不是茶商子弟也可收录，名额由原来的40名增加到50名。
两个月后，由兴办工矿实业的启示，张之洞意识到算学的重要，于是又更改计划，8月25日致札铁政局饬修算学、方言、商务各学堂。(www.xing528.com)
正当张之洞紧锣密鼓地筹建算学、方言、商务各学堂的时候，1892年7月19日，张之洞又收到军机大臣寄来的控告信和皇帝批示:“务须体恤商艰，如果实有不便，自应早为裁撤，以苏商困。”张之洞遵旨裁撤茶捐，其两湖书院及各方言、商务学堂经费，只好另行筹措。
一个月后，张之洞致《札北善后局、铁政局筹议方言、商务学堂经费、章程》，指出办学堂“必须融贯中西精蕴”，将算学并入拟创设的方言、商务学堂，并添设格致一门，“以期于制造工商等事，考求实用。即名曰学堂，内分算学、格致、方言、商务四门。即延致教习，分门教授，以期广收人才，裨益时局”。张之洞还明确指定学堂章程由铁政局负责筹拟，学堂的经费由北善后局负责筹拨，所有筹办工作由铁政局总办蔡锡勇兼管。一年后，即1893年11月29日，张之洞正式向皇帝上奏《设立自强学堂片》，报告自强学堂的开办经过、办学宗旨、开设学科、招生人数范围、教学方式方法、办学经费来源等情况，并获得批准。至此，经过三年多的艰苦奋斗，一所近代新式学堂——湖北自强学堂，终于在荆楚大地的武昌三佛阁大朝街口建立起来了。
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