戊戌变法失败：中央帝国遭遇的霸业挑战

不过，“无心插柳柳成荫”，慈禧将翁同龢罢黜后，维新派康有为等人恰得良机以弥补其去职后留下的权力真空。光绪帝对这个工部学习主事十分欣赏，用其变法。一开始，慈禧亲信掌握京师卫戍力量，她自己又把持二品以上大员的任免权，所以她自信“几个秀才（指维新派）闹不起来什么事”。但是，她想错了。

光绪帝在改革上过于急躁冒进，冲击了慈禧主导下的权力平衡。皇帝认为，礼部尚书怀塔布等阻挠变法，将其一并罢黜，同时提拔谭嗣同等为军机章京，后来，光绪帝又将慈禧身边的红人李鸿章赶出总理衙门，这显然触碰了慈禧的底线；而日后伊藤博文前往中国，传出了中外合力变法等传闻，更让慈禧感到自己有被架空的危险。于是，她将训政的方案付诸实际，光绪帝失去了手中仅有的一点儿权力，而之前变法罢黜的官员也大多回到原来的岗位，他们对慈禧感恩戴德，更强化了慈禧主导下的训政体制。

后来人评价这段历史时，多以慈禧反对变法而下结论，可是，对于光绪帝挑战稳定的官僚体系的一系列做法（如废除八股、一次性撤礼部六堂官等）缺乏关注。君臣之间矛盾加深，恰恰让慈禧有机可乘。变法失败后，从慈禧对光绪帝的训斥可窥其心意：

天下者，祖宗之天下也，汝何敢任意妄为！诸臣者，皆我多年历选，留以辅汝，汝何敢任意不用！……(www.xing528.com)

——《清廷戊戌朝变记》

很显然，慈禧在这里先以捍卫祖宗之法的面貌出现，光绪帝在名义上自然吃亏，他如何敢对抗祖宗的光环？而在后半句中，慈禧十分信任自己挑选的辅臣，这更反映了其膨胀的权力欲与笼络旧官僚的用意。

年轻的皇帝涉世未深，不明其中道理，空怀一腔热血变法，四处出击，得罪的人不计其数，难免前功尽弃；而太后作为官僚系统庇护人的身份，也在政变后表现得愈加鲜明。