面对日军的凌厉攻势，清廷只得选择对日和谈。翁同龢当然知道负责和谈的人会招致举世唾骂，甚至可能会被钉在历史的耻辱柱上，所以他选择避开这个任务，推李鸿章出面去收拾烂摊子。
春帆楼里，日本首相伊藤博文和外相陆奥宗光对李鸿章狮子大开口，仅赔款一项，就要白银三亿两。谈判期间，由于李鸿章被日本某愤青行刺，头破血流，引起国际舆论一片哗然，日本政府这才同意减少赔款一亿两。此后，李鸿章还想再讨价还价，但是只换来伊藤博文一句冷冰冰的话：“只管辩论，但不能减少。”
另一边，紫禁城里的翁同龢与李鸿藻力争修改约稿，对光绪帝声称：“宁增赔款，必不可割地。”这完全是无用的废话，谁都知道割地的危害，光绪帝自己也知道：“台湾去，则人心皆去。朕何以为天下主？”他不需要这种故作高明的建议，他需要的是一个能够不割地的良法美意，但是翁同龢等人显然对此束手无策。
人为刀俎、我为鱼肉，李鸿章在谈判时说：“贵国何必急急？台湾已是口中之物。”伊藤博文答道：“尚未下咽，饥甚！”请问，面对如狼似虎的日本政府，李鸿章如何能做到不割地？如果翁同龢实在看不下去李鸿章的无能，那么他可以自己去日本谈判，看看他如何做到说服伊藤博文不割地！
李鸿章心里很清楚，一旦在《马关条约》上签下名字，自己将遗臭万年，后来他说：“七十老翁，蒙汉奸之恶名，几有求生不得、求死不能之势。”而令他没想到的是，除了他自己要遗臭万年，他的儿子也要跟着一起遗臭万年。根据《马关条约》规定，清廷需要派人跟日本交接割让台湾的事宜。朝廷上下，无人出面，最后清廷命令李鸿章的儿子李经方去负责这件事。(www.xing528.com)
就国家利益得失来讲，大清输得惨不忍睹，但是就打击政敌的成果来看，翁同龢大获全胜。李鸿章不但失去直隶总督、北洋大臣等要职，还丧失了一世英名，从此门庭冷落，无人问津。而翁同龢却被任命为总理衙门大臣，后以户部尚书协办大学士，依然是中枢重臣。虽然他的内心也自责，说自己“上无以对天造之恩，下无以慰薄海之望”。
讽刺的是，在总理衙门任上，翁同龢没能保住自己的英名。当德国强占胶州湾、逼迫清廷签订《胶澳租界条约》时，翁同龢虽然还想把签字的任务推给别人，但现在他是总理衙门的一把手啊，他不签谁签？光绪帝命令他必须签。条约签完之后，翁同龢痛苦万分：“以山东全省利权形势拱手让之腥膻，负罪千古矣。”这个时候他想的还是自己是遗臭万年还是流芳百世。
诚然，李鸿章的个人缺陷也很明显，他缺乏传统士大夫的道德操守，也缺乏近代民族国家的国民素质。此外，他一手打造的淮系军队有着强烈的私家军队的色彩，而这一点恰恰是翁同龢等清流派官员所无法容忍的。但是，李鸿章好歹愿意做这个帝国的“裱糊匠”，为此不惜搭上自己的名节，翁同龢则相差太远。翁同龢可以引经据典、义正词严，但是由于格局和眼界的限制，他面对政治难题时一筹莫展，当社稷出现危难之时，他又太爱惜羽毛，只会推卸责任、龟缩幕后，将自己保护起来。作为一个肱股之臣，他这种没有担当的作为，真的是连“裱糊匠”都比不上。
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