光绪帝把张之洞的命运交到了刘坤一、李瀚章手里，同朝为官，二人到底会如何办这个案子？
身为两江总督的刘坤一毕竟是个地方一把手，军政大事系于一身，肯定没工夫亲自到武汉去调查张之洞。他只能派手底下的人作为代表，到湖北一趟，一来了解一下基本情况，二来也算对朝廷布置的工作有个交代。
刘坤一给派去调查张之洞的下属定了个原则——“公事只问是非”，具体的工程细节、经费花销不是他应该管的范畴。说白了，只要张之洞的情况面上过得去，刘坤一没打算为难他。
政敌攻击张之洞主要是针对他好搞大项目、花销无度，但搞项目本来就是为了出政绩，试问哪个封疆大吏不希望出成绩？哪个地方大员不去搞项目？如果人人揪着这点来兴师问罪，保不齐刘坤一自己也会被人扣帽子。所以，刘坤一对此时的张之洞更多是同朝为官的惺惺相惜：
煤、铁为中国开自有之利，立自强之基，无论如何，总应当办。香帅勇于任事，力为其难，若再从而苛求，实足寒任事者之心，以后国家事谁肯耽承？
——《张文襄公文件·关于工程练兵等四》(www.xing528.com)
张之洞搞的矿厂、钢铁厂对国计民生意义重大，幸亏有张之洞这样有担当的好官力排众议地做事，如果再给他穿小鞋、打小报告，无疑会伤了勇于任事的官员的心，以后谁还愿意挺身而出搞改革？
两江总督的讲话水平就是高，把张之洞贪污腐败、渎职乱为的问题，偷梁换柱变成了官场小人给勇于任事的好官员穿小鞋的问题，这个反转“在情在理”，不仅直指官场积弊，还给张之洞“高亮”显示了。刘坤一私下对张之洞的心腹透露，他对朝廷的回复，“只就大处落墨”，“若专就一事一物分晰辨别，转授人以指摘之端”。看看，毕竟是混在官场最高层的人，连帮张之洞“过关”的策略都想好了，隔着纸张都能感觉到刘坤一在拍胸脯，“决不令香帅有为难处”。
于是，本来光绪帝是要刘坤一查办张之洞的，结果刘坤一同为地方大员，处处体谅张之洞的为难之处，处处维护张之洞，替张之洞遮风挡雨。
你说刘坤一在徇私枉法吧，他讲的也确实句句在理。为官一方要做事、要改革，肯定会得罪一些利益集团，被人揪住一些小问题大做文章。至于搞工程项目到底是为了自己出政绩，还是为了发展地方经济，都可以说道说道。至少张之洞不是个庸官，不是坐在湖广总督的位置上，天天只会开会、签字、念稿、出席活动，他确实想有所作为。
但皇帝交代的案件总要有个结果，朝廷里一帮人铆足了劲儿要打倒张之洞，如果查办的结果是张之洞一点儿问题都没有，幕后那帮人面子上也挂不住。最终，张之洞同意承认自己在用人方面不察，但是把罪责一股脑推到下属赵凤昌头上。赵凤昌在当时尚属无名小卒，又有谁会关注他的升降？而赵凤昌替领导承担罪责，反而因此备受张香帅器重，被调离湖北，另有重用。（辛亥革命后南北议和就是在赵凤昌的撮合下达成的。）
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