北宋中叶以来，国势日渐衰落。苏东坡的弟弟苏辙曾经将北宋朝廷面临的困局总结为“三冗”，即冗兵、冗官、冗费。这“三冗”掏空了国库，榨干了朝廷。如果北宋朝廷再不改弦更张，还是一切照旧，那就有可能面临关停乃至崩溃的风险，比如军队很可能因为粮饷长期拖欠而哗变，官员也很可能因为俸禄拖欠而加大贪腐力度从而引发民变等。
治平四年（1067年），三十六岁的宋英宗病逝，法定接班人皇太子赵顼继位当了皇帝，是为宋神宗。宋神宗当时才二十岁，如果放在现在，也就是大二的学生。年轻人甫一上位，就想有所作为，改变当时财政赤字的严峻形势。他多次对臣僚说“天下弊事至多，不可不革”，又说“国之要者，理财为先，人才为本”。
当时摆在宋神宗面前的有三个选项。第一个是元老重臣富弼提出的“布德行惠”，他建议神宗二十年内不要提及“用兵”二字。这话就跟成功学大师告诉你要想致富就必须努力奋斗一样，完全是正确的废话。第二个是王安石的变法主张，即通过一整套富国强兵的措施，来增加朝廷的收入。第三个是司马光反对变法的主张，他认为一国财富的总量是固定的，财富在官府与百姓之间分配，此消彼长——如果国库占的份额增长，则百姓所占份额必然下降。
王安石反驳司马光，认为制定的变法方案要多科学就有多科学，即使不增加百姓的赋税，也能把国库塞得满满当当。司马光、欧阳修、苏轼、文彦博、韩琦、范纯仁等人还想反驳，王安石大手一挥——这个问题不需要商量，都听我的。最终，还是王安石大刀阔斧的方案、斩钉截铁的态度更符合血气方刚的皇帝的胃口。于是，在宋神宗的大力支持下，轰轰烈烈的“熙宁变法”开始了，当然，我们更习惯叫它“王安石变法”。(www.xing528.com)
熙宁变法内容相当广泛，涉及经济、军事和科举三大领域。王安石先后颁布过十余部变法法令，计有均输法、市易法、募役法、青苗法、方田均税法、农田水利法、将兵法、保甲法、保马法、军器监法、太学三舍法等，以及设军器监，改革科举制度等措施。
在这诸多的变法条例中，执行时间最长、为“祸”最大的法令就是青苗法。青苗法同时也成为反对王安石变法的人手里最有力的武器，他们最终用这把利器扳倒了王安石。
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