建中元年（780年）唐德宗登基后，情况骤变。德宗是个血气方刚的“中二少年”，做梦都想着在自己手里中兴高祖、太宗创立的辉煌基业，上台以后立马彻底改革唐朝的税制——变租庸调制为两税法。搞完经济后就该搞军事了，他迫不及待地要把不听话的藩镇全部干掉。
恰逢建中二年，河北割据藩镇成德镇的节度使李宝臣死了，该镇要求遵循割据藩镇的习惯，自立李宝臣之子李惟岳继位，请朝廷批准。德宗觉得：“天予不取，反受其咎。”——这不是撞上门的机会吗？于是大笔一挥，发动各镇军队，猛打成德藩镇。
李惟岳兵败，为部下所杀。唐廷想趁机一鼓作气消灭藩镇之患，于是用尽各种手段挑拨河北诸镇自相残杀，没想到玩过了火，平定成德的河北诸镇对唐廷积怨颇深，四大割据藩镇节度使范阳朱滔、魏博田悦、淄青李纳和淮西李希烈又联合起来造反，还自封为王，史称“四镇之乱”。
四镇之中，尤以身居唐朝腹心的淮西节度使李希烈对唐廷威胁为大，这个丧心病狂的疯子最后居然称帝，杀戮遍及河南。唐廷有马燧、浑瑊、李抱真等猛将，军队虽然尚可一战，但毕竟还没从安史之乱中恢复过来，财政非常紧张，在各个战场只能与割据藩镇形成拉锯局面。为了打破僵局，唐廷只能不断从京西北藩镇抽调边军增援河北战场，最后又激起了泾原兵的叛乱，叛军攻入长安，拥立范阳节度使朱滔之兄朱泚为帝，史称“泾原兵变”。德宗抱头鼠窜，逃到奉天县（今陕西乾县）和梁州（今汉中），唐廷险遭灭顶之灾。(www.xing528.com)
贞元元年（785年），朱泚之乱被平定。唐廷为了平定这场叛乱，只能承认河北藩镇割据的既成事实，在整个贞元年间（共二十一年）都采取姑息政策。“中二少年”德宗在朱泚之乱中受惊过度，刚登基时经略天下的锐气就此磨平。
但是，不能说德宗一无是处——毕竟割据的只是小部分地区，二十年的长期和平使得国家大部分地区恢复了元气，积攒下了丰厚的经济储备，为日后宪宗大展宏图奠定了基础。
同时，因为四镇之乱的影响，唐朝在本来铁板一块的河北安插进了两个亲朝廷的桥头堡——义武节度使管辖的义武军和横海节度使管辖的横海军，再加上朝廷重镇昭义军在太行山东麓还拥有磁、邢、洛三州，从此河北也是朝廷与割据势力犬牙交错的态势了。
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