唐、蕃争夺安西四镇：百年宿敌的历史荣耀

唐朝接替突厥掌控了整个西域局势之后，随着吐蕃王朝的兴起，青藏高原孕育的部族开始向四周扩张，与大唐的冲突不可避免。从此，西域地区的主旋律演变为唐朝与吐蕃对西域统治权的激烈争夺。

事实上，吐蕃王朝是唐朝西南地区的主要边患，而唐王朝在很长一段时间内都没有意识到这一点。当吐蕃连年进取，在吐谷浑多次打败唐军，并北连突厥侵入西域之时，唐朝仍然将王朝的主要精力放在东北进攻高丽。高宗咸亨年间（670—674年），安西四镇已经渐次易手，安西都护府也不得不退至碎叶。

到了高宗仪凤年间（676—679年），唐朝多次从吐谷浑进军，甚至打出了直捣吐蕃都城逻些的旗号，但均告失败。《旧唐书·吐蕃传》记载：吐蕃“地方万余里，自汉、魏已来，西戎之盛，未之有也”。唐朝在四镇失守之后又开始谋求反击。仪凤四年（679年），天山地区的西突厥十姓部落联合吐蕃，意欲脱离唐朝控制。于是，西州都督崔知辩率军出击吐蕃，打败了多次在青海大败唐军的吐蕃将领，一举收复天山以南，重设安西四镇。这时安西四镇已经不止于过去镇抚地方之用，还不得不承担起隔断吐蕃、突厥两番，防范入侵的重要军事作用，之后武周于天山以北新置北庭都护府，吐蕃、突厥南北互通的渠道就此切断。

此时，就在唐朝与吐蕃战况胶着之际，东突厥势力又趁着唐朝边防相对空虚之际重新兴起；中原王朝内部也不安宁，平定徐敬业事变同样牵扯着唐王朝的精力。一些唐朝士大夫曾幻想不费大唐一兵一卒、单凭一项羁縻政策就能安抚西域，加之武则天在平定徐敬业事变之后，为了笼络人心，宣扬自己将“行乎三皇五帝之事”，于是主动弃置四镇，只留下当地部落贵族军队负责镇守。唐朝主动弃置安西四镇的后果，就是垂拱二年（686年）吐蕃乘虚而入，掌制了天山南麓的西域，也攻占了没有中央唐军驻扎的四镇。(www.xing528.com)

武则天在处理了李唐内部问题后，已少后顾之忧；这时的武后好大喜功，四镇落入吐蕃之手，也给了她炫耀武功的机会。长寿元年（692年），武周重新发兵进军西域，武威道总管王孝杰率军征战四年，终于收复四镇。这时吐蕃在西域诸国的统治已历六年之久。武后已经不再相信羁縻政策能有效掌控西域，重新在西域驻扎重兵。自此，中原王朝紧紧地将四镇握在自己手中，结束了吐蕃控制西域的局面。随后的几十年内，吐蕃数次试图进攻西域，都以失败告终。

在此之后，大食，也就是阿拉伯帝国，渐渐登上了中亚历史舞台，并且渐渐发挥出举足轻重的作用。之后的几十年里，吐蕃在与唐朝争斗时，又与大食渐渐发生矛盾，在三方的纠纷当中疲于奔命。到了唐玄宗天宝年间（742—756年），唐朝国势趋于极盛。天宝六载，唐军在高仙芝的率领下，平大小勃律，在西域取得了一系列重要胜利，扬威西土，拂菻（拜占庭帝国）、大食等国都来与大唐相通。天宝十载，高仙芝率军与大食战于怛罗斯，大败而归，安西精兵元气大伤。天宝十四载，安史之乱爆发，唐朝不得不调西域之兵回到中原，任由吐蕃接管整个西域。至此，唐朝国势走向衰颓，再也没有能力经营曾经的西部国土了。