突厥汗国是原先在柔然统治下的阿史那氏部族于552年在今蒙古国地区建立的古代帝国，一度控制漠北、中亚等柔然故地。全盛时，其疆域东至辽海，西抵西海（今咸海），北越贝加尔湖，南至阿姆河以南。突厥汗国建立了官制，有律法，有文字，与一般的文化落后的游牧民族截然不同。立于和硕-柴达木湖畔的《阙特勤碑》，以史诗般的词句赞扬了东突厥汗国名将阙特勤的事迹，追溯了突厥汗国的历史：
当上面蓝天、下面褐色大地造成时，在二者之间［也］创造了人类之子。在人类之子上面，坐在我祖先布民可汗和室点密可汗。他们即位后，创建了突厥人民的国家和法制。
［这时］四方皆是敌人。他们率军征战，取得了所有四方的人民，全部征服了［他们］。使有头的顿首臣服，有膝的屈膝投降，并使他们住在东方直到兴安岭，西方直到铁门［关］的地方。
他们统治着二者之间的没有君长的蓝突厥。他们是英明的可汗、勇敢的可汗。他们的梅录也是英明、勇敢的；他们的诸官和人民也是忠义的［直译：正直的］。因此，他们这样统治了国家，他们统治了国家并创建了法制。
——译文参照林幹：《突厥与回纥史》，内蒙古人民出版社，2007年
然而，曾经东西绵延万里的突厥帝国，在唐朝建立前（隋开皇二年，582年）就已分裂为东突厥和西突厥两大部，实力严重削弱。从隋唐王朝东北部边境到阿尔泰山以东，为东突厥；从阿尔泰山以西一直延伸到咸海和波斯，为西突厥。阿姆河南岸以及阿姆河与莫夫河之间的边境地区把西突厥与波斯分开。兴都库什山以北的整个吐火罗地区都囊括在西突厥的疆域之内。
唐朝建立不久之后，原本在西域绿洲诸国建立了霸权的西突厥汗国也渐渐衰落了。这时唐朝乘虚而入，唐太宗与唐高宗在位的几十年时间里，唐朝逐次消灭了突厥在西域的残余势力，将西域的高昌、龟兹等国纳入版图。此举与当年汉武帝派张骞“凿空”西域以断匈奴“右臂”一样。在中原王朝与北方草原强权的争夺中，西域的战略地位尤为重要。(www.xing528.com)
征服西域的前期，在唐太宗的坚持下，唐廷在刚征服的天山南麓的高昌设立了伊州、西州、庭州等，建立了与中原汉地相同的州县制度。后来在征服天山北部的西突厥残余势力和天山南麓的焉耆、龟兹等国时，唐朝在龟兹设立安西都护府，又在新招抚地区设立羁縻州府制度。所谓“羁縻州府”，即册封当地的少数民族首领为王公，仍旧由他们统治当地，但是羁縻州府负有纳贡并为西域唐军提供兵源、资粮等义务。事实上，中央王朝已经将这些具有一定自主权的羁縻州府视为本国疆土的一部分。
著名的安西四镇龟兹、于阗、疏勒、焉耆，就是这时设立的军事重镇，隶属安西都护府，镇抚着归入大唐疆土的天山南麓的土地。此时，大唐王朝直接统辖的政治区域已经伸延到帕米尔地区。唐太宗自豪地说：
曩之一天下，克胜四夷，惟秦皇、汉武耳。朕提三尺剑定四海，远夷率服。
——《新唐书》卷二百二十一《西域传·疏勒》
即使在突厥人中，唐太宗的威信也非常高——草原民族多崇拜强者。唐太宗也利用了这一点，他采取突厥对个人表示效忠的传统，把他们笼络在身边，他们也都称唐太宗为天可汗。
然而，唐太宗并没有掉以轻心，他了解突厥对于大唐边陲始终是个威胁。这时西域政策的主要目的，就是防止突厥的复兴，而被设立羁縻州府、分而治之的突厥部落，也并不甘心就这样臣服于唐王朝，这为后来兴起的吐蕃王朝联合突厥介入西域事务提供了契机。
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