据《史记》记载，在朝鲜半岛最早建立国家的是商朝的遗民箕子。武王伐纣灭商时，箕子率众东走，到朝鲜半岛建国，臣服于周朝。到了秦汉时期，燕人卫满东渡 水（今朝鲜大同江），灭了箕氏朝鲜，建立卫氏朝鲜。后来汉武帝出兵灭了卫氏朝鲜，在这里设立了乐浪、玄菟、临屯、真番四郡，将朝鲜半岛正式纳入西汉的行政管辖范围。
东汉末年，辽东太守公孙康在乐浪郡南又设置了带方郡，三国曹魏时期，魏国版图还包含这块土地；直到西晋末年“五胡乱华”，中原陷入动荡，这片地区才脱离中原的统治，落到了长白山地区的少数民族高句丽人手里。
在中原王朝大一统的空窗期，高句丽像藤蔓一样野蛮生长。强大起来的高句丽，四面开弓，北面的夫余、挹娄、寇漫汗，西北边的契丹、库莫奚，南边的新罗和百济，都不是它的对手，这些国族还成为它的附庸。就这样，高句丽成为在东北地区称王称霸的“座山雕”，日子过得好不舒坦。
但是，中原王朝政治上的空窗期总会过去。开皇九年（589年），隋朝灭南陈，并向北收复辽东地区，将边境线稳定在营州（今辽宁朝阳），与高丽形成了军事对峙。隋文帝还给高丽王写了一封诏书：
……王谓辽水之广，何如长江？高丽之人，多少陈国？朕若不存含育，责王前愆，命一将军，何待多力！
——《隋书》卷八十一《东夷传·高丽》
如此咄咄逼人的言辞，令高丽的神经紧张到了极点。(www.xing528.com)
开皇十八年，由于契丹归附中原，不再臣服于高丽，高丽竟然想染指辽西地区，出兵攻伐营州，隋文帝大怒，中原王朝就这样与高丽结下了梁子。隋文帝即命汉王杨谅、上柱国王世积为行军元帅，周罗睺为水军总管，率大军30万，分水陆两路进攻高丽。途中遭遇大风，船多漂没，最后水陆两路军队被迫退还，死者十之八九。
严格来说，这场战争，只是隋文帝对高丽的一次军事反击，并非主动征伐。
然而，隋文帝的儿子隋炀帝征伐高丽，就是主动的战争行为。大业七年（611年），隋炀帝以高丽不遵臣礼为由，下诏征讨高丽。事实上，高丽早已派使臣来隋朝称臣纳贡，作为边陲国家，即使有礼仪上的不当之处，也情有可原。炀帝曾警告高丽的使者说：“归语尔王，当早来朝见。不然者，吾与［突厥］启民［可汗］巡彼土矣。”这完全是一个借口。
隋炀帝此次征讨高丽，全军共计113.38万，号称200万，可以说是倾举国之力，史称“近古出师之盛，未之有也”。最后因指挥失误等原因，隋军大败，上百万人的生命葬送在辽水以东。
遭受如此惨重损失的隋炀帝，没有想着让天下人休养生息，反而于大业九年（613年）、大业十年又连续两次征战高丽，结果都以失败告终。隋炀帝耗尽了国家的元气，最终将隋朝送上了不归之路。
历史的舞台让给了大唐，然而大唐也跟高丽死磕上了。唐太宗破降突厥、平定吐谷浑、灭高昌后，将目光锁定在了这个东北小霸王身上。
于是，贞观十九年（645年），唐太宗御驾亲征高丽，各军首尾相接，鼓角相闻，旌旗相连长达千里，声势浩大，揭开了新的东北亚大战的序幕。这次出征失败之后，唐太宗并没有气馁，也没有放弃征服高丽的目标，他多次训命边关进扰高丽。直到晚年，太宗还在命蜀地伐木造船，以备征高丽之用，结果引起山民暴乱，唐朝动用了数万大军，费了几个月才将起义镇压下去。可见差一点儿，唐太宗就落得跟隋炀帝一样的可悲下场了。
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