陈寅恪说，“吾国政治革命，其兴起之时往往杂有宗教神秘性质”，黄巾起义正是如此。汉末百姓“有七死而无一生”，长期处于残暴剥削和末日预言之下，心理承受力和忍耐力都已趋极限，近乎崩溃，朝廷已处在火山口上，道教民众运动应运而生。原本只有十二卷的《天官历包元太平经》被增补改订为一百七十卷的《太平清领书》，巨鹿人张角便以此为纲领，宣扬道教，尊“中黄太乙”为至尊天神，得徒众数十万，遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。
灵帝光和七年（184年），张角自称“大贤良师”，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号发动起义，各地组织纷纷响应，百姓闻风而起，战火点燃了神州大地，起义也遭到了朝廷的疯狂反扑。张角去世后，黄巾军主力失败，各地黄巾军仍前仆后继地战斗，始终没有首领称王称帝。二十余年间，黄巾军始终坚信，起义目标不是自己称王称帝，而是要迎候“黄天”到来。
初平三年（192年），曹操在攻打青州黄巾军时，收到黄巾军的来信，但这封信并非战书，反倒像是一封劝降书：
昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太乙同，似若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立。天之大运，非君才力所能存也。
——《三国志》卷一《武帝纪》注引《魏晋世语》(www.xing528.com)
黄巾军之所以会给曹操写这样一封信，是因为曹操任济南相期间（184—187年）曾禁绝齐地祭祀汉初的城阳景王刘章，大举捣毁神坛。故在黄巾军信众眼中，曹操反对神坛祭祀，那就是与道家的反对巫术思想一致，甚至和他们一样认可存思之法，尊崇“中黄太乙”。有学者认为，这里的存思之法是道教修炼之法，是后来晋代以“上丹田”脑神存思为核心的上清派道法的前身。
“道”既相同，故黄巾军劝告曹操不要与天命作对。据《魏书》记载，曹操接到信后表面上叱骂，暗地里却数次向黄巾军“开示降路”，边进攻边劝降，迫使黄巾军倒向自己。因此，历史学者姜生先生总结道：“假如曹操不是道教中人，双手沾满了农民起义之士鲜血的他又如何能得到农民起义军的信任？应当说，其共同的信仰应为此之基石。”
正是因为有共同宗教信仰作为基石，青州黄巾军选择了认可曹操的“黄天”地位，主动来投，曹操方能以万余兵力收编了兵员多达三十余万的青州黄巾军，编成“青州兵”。青州兵战力极强，成为曹操逐鹿天下的“第一桶金”。这支军队一直保持独立编制，对外宣扬曹操的宗教地位。从家族信仰到社会舆论再到青州兵的认可，曹操的宗教声名广为传播，为此后平定中原奠定了舆论基础。曹操去世后，青州兵“以为天下将乱，皆鸣鼓擅去”，也证明了他们只认可曹操的“黄天”地位。
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