李冰创造的大口浅井采卤技术一直持续了1200多年。到了北宋时期仁宗庆历、皇祐年间（1041—1054年），四川南部的井研等县在开凿盐井时，发明了卓筒井采卤技术，大口浅井的盐井逐渐被小口深井所替代。这项技术后来逐步向川北涪江沿岸的蓬溪（1997年划出老三区11个乡镇成立大英县）、射洪等县扩展。北宋文学家苏轼在《东坡志林》卷四《井河》中记载：
《蜀省井盐》之《下木竹》图（部分·选自清光绪《四川盐法志》摹《天工开物》图）
自庆历、皇祐以来，蜀始创筒井，用圜刃凿如碗大，深者数十丈，以巨竹去节，牝牡相衔为井，以隔横入淡水，则咸泉自上。又以竹之差小者，出入井中为桶，无底而窍其上，悬熟牛皮数寸，出入水中，气自呼吸而启闭之，一筒致水数斗。凡筒井皆用机械，利之所在，人无不知。《后汉书》有“水鞴”，此法唯蜀中铁冶用之，大略似盐井取水筒，太子贤不识，妄以意解，非也。
卓筒井是古代四川人民勤劳、智慧的象征，造福了四川的千秋万代。
卓筒井的原理现在看来很简单，是利用古人舂米时的杠杆原理，通过人的足踏来带动一个钻头上下运动，从而达到打井的目的。
卓筒井主要靠三项技术：圆刃锉、表层套管、扇泥筒。有了这三个技术，盐井才能越打越深。卓筒井开创了人类机械钻井的先河，是世界钻井史上的里程碑。
要开凿一口生产盐井，必须完成三件事：破碎岩石；取出井内岩屑；固井。苏轼提到了这三方面的内容。文中所说提到的“圜刃”，即钻凿卓筒井的切削工具——钻头，旧称锉或钎。这是我国古文献中最早记载的专业性钻井工具。文中称“用圜刃凿如碗大”；“碗大”，是用以比喻钻头大小，又示意其形状为一种圆形带刃的钻头。按钻井工艺，主要分为顿钻与近世之旋钻两大类型。卓筒井所使用的“圜刃”堪称顿钻工艺的开山祖。所谓顿钻，即依靠井上所给的动力（人力或畜力）牵引传动装置井车、绞索等，带动钻杆钻头一起一落，顿而复始，使钻头在井底产生冲击运动，以冲击破碎井下岩石。[2]
顿钻凿井技术的发明，是我国古代盐井发展史在技术工艺上的重大突破，它使人类找到了开发富存于地下矿产资源的方法，对后世石油和天然气的开发具有重要的启发意义。
卓筒井一般深约130米，占地约2平方丈。井盐钻凿处的选择是有经验的老盐工根据山势来决定的。钻井分成两个阶段：一是打大眼；二是打小眼。卓筒井的构成即大眼小眼。上层是大眼，口径15～20厘米，深约50米。大眼的作用是下放相衔接的楠竹筒（即套管）。楠竹筒的作用是隔绝洞壁上渗透出来的淡水，不许淡水进入井里。竹筒能否隔绝淡水，又是井钻是否成功的关键。隔绝了淡水就打（钻）小眼，将大杆（钻杆）顶端的大令牌头换成小令牌头，继续往下钻，直钻至100米深左右，大约就能每天生产浓度为7～10度的500～3000斤卤水的盐井了。
卓筒井充分利用了四川境内特有的楠竹。四川由于其独特的地理环境，气候温和，雨量充沛，空气湿润，极宜于竹子生长；而竹子尤其是楠竹的质密坚挺，具有较高的抗拉抗压强度，耐腐蚀力强，长期埋入地下不易变质，其形体又呈直立中空，圆径状等，使其兼有制作套管的天然优势。卓筒井工人将其竹节淘空，形成“筒”，筒筒相连，既起到固定井壁的作用，又方便淘取钻下的泥石。
扇泥筒安装有单向阀门，是世界上最早的单向阀门，这是卓筒井在工艺技术上又一个重要发明。
苏轼所说的“水鞴”，即《后汉书·杜诗传》所指的由杜诗创制的冶炼“水排”。这是利用水力激发皮囊来鼓风的机械，用于冶铁，即所谓水力鼓风炉。其原理即利用水排，通过皮囊的不断张缩挤压空气，以达到鼓风的功能。古代四川盐、铁俱产，盐铁矿冶方面在工艺技术上的经验交流或相互借鉴，是很自然的事情。[3]
自贡盐井凿井汲卤作业（孙明经摄于1938年4月）(www.xing528.com)
随着深井工艺的不断革新，明清时期，四川地区的深井钻进自百数十丈发展到三四百丈。到了清代中期，已破了千米，相继出现相当数量的深井采卤采气井，有力地促进了人类对地下矿藏资源的开发，为人类社会的能源革命铺平了道路。
卓筒井的出现，不但为盐卤、天然气、石油和其他采矿业的发展开辟了广阔的前景，而且从现代深井钻凿工艺的角度来考察，卓筒井实际上已开创了现代钻井（盐井、油井、气井）技术的雏形。
中国卓筒井的钻井技术是世界钻探深井的始祖和活化石，是世界上唯一现存的历史文化遗产。这项技术比西方早800多年，与火药、造纸、印刷术、指南针一样对人类做出了不可估量的贡献。因此，被《中国钻探技术史》《中国科学技术史》《中国井盐科技史》三书誉为“世界近代石油钻探之父”，“开了机械钻井的先河”，“中国第五大发明”。[4]
随着盐井钻凿的不断加深，继天然气发现之后，又进一步促进了对同样与盐卤伴生的石油资源的开采。中国对石油的记载，最早出现在北宋科学家沈括所著的《梦溪笔谈》卷二十四：“鄜延（今陕西延安）境内有石油。”从而最早提出“石油”这一称谓。
关于石油的用途，古人因其“燃之极明”而认识到其具有可燃性外，还以“膏车甚佳”，将其用作车轴的润滑剂，并提制炭黑和制造发烟火药等。明代医学家李时珍称石油“以为石脑油”，曾对石油的药用效能进行过研究。他在《本草纲目·石部·石脑油》里记载了四川地区因开凿盐井而发现石油的情况：
国朝正德末年，嘉州开盐井，偶得油水，可以照夜，其光加倍；沃之以水，则焰弥甚，扑之以灰则灭；作雄硫气，土人呼之为雄黄油，亦曰硫黄油。近复开出数井，官司主之。此亦石油，但出于井尔。[5]
这是第一口盐卤伴生石油的竖井，凿井深穿含油地层，深度至少达数百米，开创了我国钻井取油的时代。这一成就，比北美和欧洲早300多年。
[1]任乃强：《华阳国志校补图注》，上海古籍出版社1987年版，第160页。
[2]鲁子健：《古井沧桑话川盐》，巴蜀书社2010年版，第31页。
[3]鲁子健：《古井沧桑话川盐》，巴蜀书社2010年版，第33页。
[4]鲁子健：《古井沧桑话川盐》，巴蜀书社2010年版，第25页。
[5]（明）李时珍：《本草纲目》之《石部》第九卷《石脑油》，辽宁民族出版社1999年版，上册第349页。
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