在四川盆地，地下不仅蕴藏有大量的盐水，还有大量的天然气；天然气、石油往往和盐卤伴生在一起，贮藏于地下的不同深度。凿盐井，不仅会发现可以煮盐的卤水，也会大概率地发现可以燃烧的天然气，即“火井”；古人往往是通过开凿盐井而发现天然气，这种盐井称为“盐火井”。既然汲卤煮盐需要大量的燃料，那么可以燃烧的气体被用来煮盐是太正常、太简单不过的事情了。
关于四川以外的“火井”，较早的记载有东汉班固的《汉书·郊祀志》：汉宣帝神爵元年，“祠天封苑火井于鸿门”；在《汉书》的《地理志》中，班固又自注：“有天封苑火井祠，火从地出也。”
汉宣帝神爵元年为公元前61年。“天封苑火井”在哪里呢？郦道元《水经注》卷三《河水》引东汉应劭《地理风俗记》说：“圁阴县西五十里有鸿门亭、天封苑、火井庙，火从地中出。”鸿门、圁阴均位于今陕北神木县与内蒙古接壤处。
不过，从上述记载看，四川之外的人乃把天然气的燃烧看作是神灵显示，并未加以利用，更不用说与煮盐相结合了。
其实，用“火井”熬煮卤水，让“火井煮盐收倍利”是蜀人的创举。一般认为，真正把天然气当作能源加以利用的明确记述首见于西晋张华的《博物志》，说的就是古称“临邛”的今成都邛崃市。张华《博物志》卷二说：“临邛火井一所，从（纵）广五尺，深二三丈。井在县南百里。昔时人以竹木投以取火。诸葛丞相往视之，后火转盛热。盆盖井上，煮盐得盐。入以家火即灭，迄今不复燃矣。”
随着盐井的深凿，埋藏在地下含量丰富的天然气自然得到了开发和利用。晋人左思《蜀都赋》有“火井沉荧于幽泉，高焰飞煽于天垂”之句，这是古人对四川火井的着意描写，可见当年火井之盛。唐人刘良《蜀都赋注》说：“蜀都有火井，在临邛县西南。火井，盐井也。欲出其火，先以家火投之。须臾许，隆隆如雷声，烂出通天，光辉十里。以筒盛之，接其光而无炭也。”文中提到用竹筒盛装天然气很奇特，类似于今天的储气罐或者天然气管道。从这些资料，我们至少可知，在晋代前，成都人民就已将自然资源综合利用，用火井中的天然气来熬煮盐井中的卤水。
东汉画像砖《盐井》（郫县出土）
晚明科学家宋应星的《天工开物》第五卷《井盐》记载说：“西川有火井，事甚奇。其井居然冷水，绝无火气，但以长竹剖开去节，合缝漆布，一头插入井底，其上曲接，以口紧对釜脐，注卤水釜中，只见火意烘烘，水即滚沸。启竹而视之，绝无半点焦炎意。未见火形，而用火神，此世间大奇事也！”
将《天工开物》的记载译为现代文，即是：四川西部有一口火井，事情非常奇怪。那口井的水居然是冷的，绝对没有热气。不过用剖开的长毛竹，去除竹节，用漆布把竹管的缝包好，一头插入井底，另一头用曲管接到锅底正中，再往里倒入盐水，只见热烘烘的，水立即就烧开了。打开毛竹查看它，竹管内绝没有半点烧焦的样子。没有看见火花，却起到火的作用，这真是世界上少见的奇怪事情！
张华《博物志》写于西晋，它的记载还不是天然气使用的最早资料。成都人扬雄于出蜀前的汉成帝永始二至三年间（公元前15—前14年）作有《蜀都赋》，其中有“铜梁金堂，火井龙湫”句，这里的“火井”，大概指的是今邛崃火井镇的“火井”。(www.xing528.com)
在四川成都东汉墓中，多次出土盐井画像砖，例如1954年成都羊子山、1980年郫县（今郫都区）、2014年邛崃花牌坊的出土。
井盐的生产，需先凿井取卤，而后设灶煎制。成都羊子山、郫县、邛崃花牌坊出土的画像砖都有相似的画面。它们形象地再现了东汉时期蜀地的自然生态和井盐生产的繁忙景象。画面上群山耸立、植被繁茂，其间歇息着禽类和哺乳动物，还有猎人追射的场面。左下角盐井上高矗着井架，架分两层，每层各有二人正用滑车和吊桶汲卤；右下角放置一灶，下有四根管排列，灶上有五口大锅，灶前一人正烧火熬盐；井架和灶间架有枧筒，盐卤经枧筒至灶上的大锅内；山麓有两个运盐者背负盐包行进。
这些画像砖的内容，可以用作汉代四川临邛等地开发利用天然气来煮盐的证明：画像砖上灶门处并排的直通锅底的管子，输送的应该是天然气，其置于盐锅下供燃烧用以煮盐。
东汉墓中多次出土盐井画像砖说明那时的“火井”煮盐已很普遍，也说明扬雄《蜀都赋》“火井”之说不虚。
治《华阳国志》集大成者任乃强先生在《华阳国志校补图注》中这样说：“（临邛）火井场，公元前二世纪时曾出火井。盖作陂池盐井者掘出天然气。……此说明两千年前我国巴蜀地区已能利用天然气，载此科学奇迹的历史文献，甚可珍贵。”[1]公元前2世纪是西汉前期。我们认为，蜀人利用天然气的时间或许比之更早。
我们来看《华阳国志·蜀志》关于临邛县的记载：
临邛县 郡西南二百里。本有邛民。秦始皇徙上郡民实之。有布濮水，从布濮来合火井江。有火井，夜时光映上昭。民欲其火光，以家火投之，顷许，如雷声，火焰出，通耀数十里。以竹筒盛其气然之，可拽行终日不灭也。井有二水，取井火煮之，一斛水得五斗盐；家火煮之，得无几也。有古石山，有石矿，大如蒜子，火烧合之，成流支铁，甚刚，因置铁官，有铁祖庙祠。汉文帝时，以铁、铜山赐侍郎邓通。通假民卓王孙，岁取千匹。故王孙赀累巨万亿，邓通钱亦布天下。王孙女文君能鼓琴。时有司马长卿者，临邛令王吉与之游王孙家，文君因奔长卿。汉世，县民陈立，历巴郡、牂柯、天水太守，有异政。陈氏、郑氏为大姓冠盖也。
常璩所著《华阳国志》讲历史地理部分，乃根据历史发展的脉络，从古蜀—秦—汉—三国讲到晋。根据这条脉络，常璩“临邛县”下所记之事，不用说，汉文帝以降自是汉代之事；汉文帝以前，包括古蜀有邛民，秦代移民于此，布濮水、火井江，临邛有火井等事应为汉之前事。这里面也许就有秦代的事。
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