明神宗估计不明白，张居正的去世对明王朝究竟意味着什么。
黄仁宇在《万历十五年》中写道：“张居正的不在人间，使得这个庞大的帝国失去重心，步伐不稳，最终失足而坠入深渊。”的确，张居正的去世，使得刚刚有些兴盛模样的明朝迅速衰败，这个由朱元璋开创的帝国一步一步走向灭亡的深渊。
这道深渊由很多力量铸成，其中重要的有两股：一股力量需要我们将目光移向明王朝的东北方，在那黑山白水间，又有一个民族崛起；而另一股力量则在张居正去世二十余年后，从出生于陕西米脂的一名驿卒身上发端。这名驿卒名叫李自成。
正是在这两股力量的推动下，明朝走向灭亡。
我们先说黑山白水间兴起的那股力量—建州女真。
建州女真是女真族三支部落中最为强大的一支，其余两支是海西女真和野人女真。引领建州女真走向辉煌的是爱新觉罗·努尔哈赤。
努尔哈赤出生于建州女真的贵族家庭，但贵族身份并未带给他更多幸运。他十岁丧母，继母待他刻薄，幸亏有祖父觉昌安和父亲塔克世悉心照顾。他们教努尔哈赤骑马射箭，使努尔哈赤自幼便练就一身好武艺。因生活艰辛，努尔哈赤不到二十岁便和伙伴一起挖参、打猎、采药，然后带着这些货物到抚顺出售。抚顺集市上汉族商贾很多，在那里，努尔哈赤学会了汉文，而且喜欢读《三国演义》和《水浒传》。这些使得他眼界大开。
就这样，努尔哈赤渐渐长大。
努尔哈赤二十五岁时，他的祖父和父亲被明军杀害—明朝辽东总兵李成梁攻陷古勒寨后，下令屠城，前往劝降的觉昌安和塔克世被误杀。
努尔哈赤得知此事，非常愤怒。痛哭之后，他怀着一腔怒火去谴责明朝的边吏，说：“我祖父、父亲为何被害？你们是我不共戴天的仇敌！”
明朝边吏说：“并非有意，而是误杀。”
这无力的辩解怎能消除努尔哈赤的怒火？接下来，他便踏上了复仇之途。
怀着仇恨，努尔哈赤东征西讨，统一了女真各部。这样庞大的部落，该如何管理？努尔哈赤创建了八旗制度。他将女真族分为八旗，各自独立又相互牵制，平日务农，战时皆兵，既能自给自足，又极具战斗力。公元1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建都称汗，定国号为金（史称“后金”），年号天命。
随后，强大的努尔哈赤将目光转向明王朝，他要为祖父、父亲报仇雪恨了。待后金建立两年，即公元1618年，努尔哈赤举起反明旗帜，率军一路南下，攻克沈阳和辽阳。公元1625年3月，后金迁都沈阳，改名盛京，次年努尔哈赤病死，皇太极即位。待到公元1636年，后金更国号为清。至此，清国已变得十分强大，取代已经腐朽的明朝指日可待。
然而，那时的明朝内地也燃起了战火。
现在，我们继续讲述将明王朝推向深渊的另一股力量—李自成。
辽东边事不平，年年用兵，军费开支自然巨大。而军费从何而来呢？无非转嫁到百姓身上。于是，苛捐杂税风起，贪官污吏又乘机敲诈勒索，百姓无路可走，只得铤而走险，各地纷纷爆发农民起义。当时的起义军号称十三家七十二营，其中以高迎祥、张献忠率领的义军为代表，他们遥相呼应，搞得朝廷手忙脚乱。(www.xing528.com)
有一位来自米脂的青年，叫李自成，他家境贫寒，却天资聪慧，擅长疾行，且精通骑马射箭之术。他原本在银川驿担任传递公文的驿卒，不想朝廷撤驿，生计断绝。再后来，李自成借债交租税。由于还不起债，他被官府绑在烈日下曝晒。后来，同他一起被撤职的驿卒将他救出。
被救出后，他又该逃往何处呢？
他们决定投奔起义军。就这样，他们来到闯王高迎祥旗下。李自成勇武，又识文断字，颇懂谋略，被任命为第八分队的闯将。高迎祥率领起义军转战于山西、河北等五省，声势越来越浩大。这令朝廷十分恐慌。
公元1634年，朝廷遣洪承畴前去镇压义军。
明军兵分数路，步步紧逼，使得义军不得不分散作战，无法联合。很多义军因势单力薄而被击败。闯王高迎祥也在激战中被孙传庭的军队俘虏，被押往北京后牺牲。
起义军陷入困境。
失去主将，大家一致推选最受闯王信任的李自成为统帅，称他为李闯王。公元1638年，李自成准备从甘肃转往陕西，明军得知这一消息，在潼关的崎岖山路中布下三重伏兵。
李自成进入了明军的埋伏圈。
义军正行进在山路上，忽然从两侧高山上杀出潮涌一般的明军。双方激战几日几夜，数万名义军倒下，血流成河。只有李自成和刘宗敏、田见秀等十八人浴血奋战，冲出重围。他们历经坎坷，进入陕西东南的商洛山中躲避。明军遣兵大肆搜捕，都未能捉到李自成。再后来，有传言说，李自成已经在作战中受伤而死。明军相信了，便不再搜捕。那么，李自成是否真的受伤而死了呢？
自然没有，他在商洛山中积蓄力量。
李自成隐藏在商洛山中，一刻也没忘重举义旗。他偷偷地招兵、练兵，不久又召集起数千人的队伍。公元1639年，河南大旱，又闹起蝗灾，官府不顾百姓死活，再次加上几重杂税，百姓实在活不下去了。五月，张献忠在谷城重举义旗。李自成感到时机成熟，立即起兵响应。
随后，李自成提出“均田免赋”，让天下百姓都分到田地，免去一切苛捐杂税。
对于当时没有田地的农民而言，这一口号极其具有诱惑力。那些恨透官府、被逼得难以存活的百姓纷纷前来投奔李自成。李自成的势力越来越大，不久，他便率军进入河南，杀死福王朱常洵。
接下来，他又三次攻打开封府，几乎占领了河南全省。
公元1643年，李自成攻破潼关，之后又占领了西安。公元1644年正月，李自成在西安建都，国号大顺，年号永昌，改西安为西京。随后，他又率军东渡黄河，分两路进攻北京。一路上，起义军连克大小州县无数，直奔北京城下，两路军队在城外会合，合力猛攻。
北京城会被攻克吗？
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