强盛往往伴随着衰落，元朝称得上其兴也勃，其亡也忽。
公元1329年，隐退在家的元朝名臣张养浩得知关中大旱，甚至出现饥民相食的情形，因而当朝廷征召他担任陕西行台中丞前往赈灾时，他不顾自己年老体衰，毅然将家财散予乡里贫苦穷困的百姓，乘车出发了。
他这一路，历经风霜，日夜不息，经过洛阳、渑池、潼关，奔赴长安。
途中目睹的灾民惨状，引发张养浩的悲悯和伤感。对于一位文人，情积于中，便不能不抒之于笔端。他感叹王朝兴废，百姓凄苦，写了数首怀古曲，俱意绪苍凉，感慨万千。其中有一首《山坡羊·潼关怀古》称得上千古佳作，他写道：“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。”
是的，将史书一页页翻开，我们可看到王朝更迭不休。然而在这王朝更迭中，最凄苦的是百姓，王朝勃兴苦，王朝灭亡亦苦。在这凄苦中，百姓何时才得安生？
写完这数首怀古曲，张养浩便至陕西赴任，再未返家。他在此为官四个月，兢兢业业，不敢有丝毫懈怠，终因劳累死于任上。消息传开，关中父老哀声一片，如丧父母。
兴，百姓苦；亡，百姓苦。这算得上张养浩的晚年绝唱了吧。百姓流离失所，哀鸿遍野，他对元朝前景深感悲观。即使元兵的铁骑席卷欧亚大陆，无人能挡，但兵锋凌厉并不意味着善于治国理政。元朝推行冷酷的等级制度，将百姓分为四类，蒙古一族高居顶端，汉人则身在底层，饱受无情压榨。同时，元朝皇室内部纷争不断，朝堂上下倾轧不已。
公元1333年，元顺帝即位。
元顺帝残忍暴躁，不懂政事，使得举国上下混乱不堪。上残暴，下凄苦，就在这上下不安中，元朝的局势已危如累卵，到了一触即发之时。那时，百姓走投无路，唯有起义抗争。公元1351年，颍州爆发了红巾军起义，虽然很快被镇压，但随即战火蔓延，义军频起。在这战火纷飞中，即将登上历史舞台，率众推翻元王朝的是一位僧人。
这位僧人就是朱元璋。
朱元璋，公元1328年出生于濠州钟离县。十七岁时，濠州爆发天灾瘟疫，朱元璋父母双亡，家里愈加贫穷。为了生存，他到皇觉寺出家为僧，日子虽然艰苦，但总能过活。然而不久，寺中也断了粮，朱元璋只得外出化斋谋食。他流落淮西一带，尝尽人情冷暖。直至三年后，濠州灾情缓解，他才重返皇觉寺。
日子平稳未久，红巾军起义爆发，皇觉寺被元军烧毁。(www.xing528.com)
战乱四起，究竟哪里才是安身之地？
幼时的玩伴汤和来信邀朱元璋前去参加义军。究竟是去，还是不去？朱元璋心存疑虑。他跪在伽蓝神前，占卜三次，最终下定决心前去投奔郭子兴。看来，在这乱世中，他只能用性命去闯出一条生路。
这一年，朱元璋二十五岁。
那时，元朝虽然镇压了红巾军起义，却扑不灭百姓反抗的烈火。濠州的郭子兴依然率领民众顽强战斗。郭子兴为人豪爽，喜欢结交朋友。他家境本来颇为富裕，但不断遭到官吏的敲诈勒索，愤慨之余，他毅然起兵。公元1352年，郭子兴组织数千名士卒乘夜攻入濠州城，杀死州官。他自任元帅，各地民众纷纷前去归附。
朱元璋一路跋涉，终于见到郭子兴。
郭子兴将他收留，任命为亲兵九夫长。朱元璋颇为机敏，善于察言观色，在寺院又读过佛经，识文断字，不时帮人写信，因此颇有人缘。
朱元璋作战勇猛，总是身先士卒，颇得郭子兴赏识。因此，郭子兴将自己的养女许配给朱元璋。朱元璋成为郭子兴的女婿，地位升高，在义军中威望日涨。然而，朱元璋觉得义军将领之间派系林立，忙于争权夺利，不能成就大事，便决意返归家乡，招募兵马。
在家乡，他招募到七百余士卒，其中有年幼时的伙伴汤和、徐达、周德兴。他们都是猛将，后来跟随朱元璋浴血奋战，出生入死，成为明王朝的开国功臣。除却这些猛将，还有不少前来归附的谋士，比如有名的刘伯温。
公元1355年，郭子兴病逝。他的儿子郭天叙继位为元帅，朱元璋则被任命为副元帅。然而，攻打集庆时，郭天叙被叛徒害死。朱元璋开始独掌大权。他将攻占的集庆改名为应天府，以此为根据地，开始向江南扩展。
若想往江南扩展，另一支起义军首领陈友谅无疑是最大的障碍。幸而，在鄱阳湖，朱元璋击败陈友谅。公元1367年，他又消灭了张士诚。公元1368年1月，朱元璋在应天府称帝，史称明太祖，国号明。这一年八月，徐达率军攻入元朝京师大都。
至此，统治中国九十七年的元朝终结。
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