公元1069年，北宋名臣王安石开始了一场轰轰烈烈的变法。
何为变法？变法，是对国家的法令制度做出重大变革。为何要变法？前面我们已经提到北宋王朝的境况，内忧外患，贫弱不堪，因而不得不谋求变法，以图振奋。
这里以“宫殿”为喻简单解释一下变法。那些立国君王是勤劳的建立者，他们东征西讨，终于筑起一座庞大而华丽的宫殿，传给子嗣。后世子孙得以在宫殿中躲风避雨，悠闲度日，可是时间一久，这座宫殿便会变得破旧。
瞧，院落中已长满杂草，竟有野狐、田雉出没其中；青石筑起的台阶已经破损，很难从容地拾级而上；宫殿内，壁皮脱落，桌椅蒙尘，殿顶的梁木更是被蛀虫钻出小孔；宫殿之上的红砖绿瓦亦零落不堪，难以抵抗风雨的侵袭。
这时，该如何做呢？自然要修缮一下。拔除杂草，采来青石修补台阶；和好石灰，粉刷墙壁；撤下破损的旧瓦，换上新瓦……若不修缮，宫殿恐怕会在一次次风雨侵袭中轰然倒塌。
在某种意义上，变法也是修缮。
北宋建国至今，旧有的制度已经难以适应新的境况—内忧外患。想改变这一切，唯有进行变法，对陈旧的法令制度做出重大改变。那么，谁会站在变法的风口浪尖上呢？
王安石。
说起来，在王安石之前，宋仁宗庆历年间，已有北宋名臣范仲淹推行了一次变法，但以失败告终。那么，王安石这一次变法能否成功？
王安石是北宋著名的政治家、文学家。他好读书，善写文章。他的文章曾让当时的文坛宗主欧阳修赞叹不已。王安石二十岁中进士，被任命为淮南判官，开始了风波不断的仕途。王安石每到一任都勤政爱民，治绩斐然，深受百姓爱戴，声名远扬。宋仁宗于是将他调到京城管理财政。王安石见国库空虚，立即上奏了一份万言书，主张变法。宋仁宗未采纳他的主张，还有一些官吏冷嘲热讽，说他沽名钓誉。
王安石深感自己的政治抱负无法实现，便趁母亲去世之际辞官回家守孝。
宋仁宗去世，宋英宗即位，但不到四年便病逝。之后，宋神宗赵顼即位。这时的北宋朝政混乱，国力空虚，又时常遭受辽国和西夏侵扰。宋神宗想改变这种状况，可是找不到可以信赖的大臣。
有人向他推荐了王安石。
宋神宗将王安石召回京城，任命为翰林学士。王安石明白施展政治才能的时机来临，待觐见宋神宗时，便畅谈自己的见解。宋神宗听后，极为赞同。两人越谈越投机，相见恨晚。王安石回府后连夜写出一份奏书，提出一系列改革措施。(www.xing528.com)
宋神宗一看，深合心意。
公元1069年，宋神宗任命王安石为参知政事，开始了轰轰烈烈的变法。变法内容以理财、整军为中心，主要包括青苗法、农田水利法、免役法、方田均税法、保甲法等措施。改革措施一经推出，国库收入增加，宋王朝的统治得到巩固，但不能不说，由于变法推进太急，也存在一些弊端，因而遭到许多王公大臣的抗议，其中反对最激烈的是声望极高的右谏议大夫司马光。
司马光和王安石本是好友，但由于见解不同，两人走上了不同的道路。
他曾三次写信给王安石，批评新法，以第二封信言辞最为激烈。信中，他指责王安石侵犯职权、惹是生非、搜刮钱财、拒绝规谏。王安石则针锋相对地给司马光回了一封信。
这封回信名为《答司马谏议书》。信中说：“我受皇上所托，改革法制，怎能说是侵犯职权？为国兴利除弊，怎能说是惹是生非？为天下理财，怎能说是搜刮钱财？反驳错误言论，怎能说是拒绝规谏？”这封信一一驳斥了司马光对他的批评，表明了推行新法的决心。
司马光接到回信，只能无奈地苦笑。见抗议无效，他便辞去官职，前往洛阳闭门著书，潜心编撰巨著《资治通鉴》。
公元1074年，即王安石推行新法的第五年，河北遭遇了百年不遇的旱灾。
这时，民间谣言四起，将旱灾归因于王安石变法，又有人趁机画出一幅“流民图”，献给宋神宗。图上，百姓流离失所，境况悲惨。神宗的母亲和祖母趁机哭诉新法扰民。宋神宗意志不够坚定，对新法产生怀疑。眼见变法受阻，王安石只得辞去相位。
王安石的离开，意味着变法暂时告一段落。
第二年，宋神宗又想继续推行新法，便再次将他召回京城。恰在此时，天上出现彗星，守旧朝臣便借这一天象攻击王安石。宋神宗变得更加犹豫，对王安石冷淡了许多。没有宋神宗的强力支持，再加上变法处处受到牵制，王安石只好再次辞官，回到江宁府，晚些时候，又隐居于钟山。
王安石一走，司马光被召回朝廷，担任宰相。他立即将新法全部废除。眼看数十年心血付之东流，王安石忧愤成疾，不久病逝。
王安石变法就这样失败了。
自范仲淹到王安石，两次改革都宣告失败。自此，北宋朝堂之上，纷纷攘攘的争论中，只有变法之名，而无变法之实了。渐渐地，北宋这座宫殿得不到修缮，破败不堪，即将轰然倒塌。
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